Kotter认为组织变革失败的原因是多方面的，其中最为重要的因素包括：缺乏对变革紧迫性的认知，缺乏有针对性的变革管理领导小组，没有有效的变革沟通机制，更缺乏系统性的规划与价值体系。为此，他认为有效的组织变革过程应该是一个包括八个阶段的过程。
（1）建立一种紧迫感；
（2）建设变革指导联盟；
（3）设置变革愿景和战略；
（4）交流和沟通变革愿景；
（5）给予员工自由行动的空间；
（6）制造短期成功；
（7）巩固变革成功并提出更多变革；
（8）基于组织文化锚定新变革。
在这八个变革阶段中，建立变革指导联盟，指明变革方向，体现了变革领导力的效能。锚定新的变革则是对新环境做出的全新认知。
Kotter的理论与勒温的三阶段理论一样，都属于一种线性的变革思路。认为变革过程按照直线方式要经历一些必要的阶段。接下来介绍的系统变革理论认为变革过程不是线性的，而是非线性的。