自觉能动性，又称主观能动性，是指人的主观意识和实践活动对于客观世界的反作用或能动作用，这种能动性能把人自己同周围世界区别开来，是一种自觉的意识。“人必须自我完成，必须自我决定进入某种特殊的事物，必须凭借自身努力力图解决自身出现的问题。”  自觉能动性是人类所特有的意识特性，是人的发展区别于动物的一个重要特征。动物的活动是无意识的，与它的生命活动是直接同一的。一切动物的行动，都不能在自然界打下它的意志的印记，只有人才能支配自然界并为自己的目的服务。人的活动具有目的性、意识性和自觉性，表明了人对周围世界有着积极主动的态度。人的自觉能动性的含义包括两个方面：认识世界和改造世界。人的自觉能动性从意识方面来说，它体现为人的需要、动机、目的、对客观世界的能动反应等主观积极性；从它的外部表现来看，则表现为作用于客观事物的自觉活动，即人的实践活动。

人的发展是一个自觉能动的过程。人的自觉能动性是在环境和教育的影响下形成的，随着人的自我意识的提高和社会经验的丰富而逐渐发展，并通过人的活动表现出来。在人的社会生活与活动过程中，为了解决生活、生存与发展的需要，人始终是作为活动主体而存在的。人不仅是认识与改造客观世界的主体，同时也是认识与改造自身的主体，并在认识与改造客观世界和主体自身的过程中表现出人的能动性。亦即，人的发展是一个自觉能动的过程。人在发展过程中表现出的自觉能动性，是人的生长发展与自然界发展变化及动物生长发展最重要的不同，这也是人的教育与改造自然的实践活动以及动物训练等活动之间最根本的区别。它为教育提供了合理的人性假设，为教育活动指明了努力的方向，也为教育活动提供了基本的依据。