个体的发展是个体从出生到生命终结，其身心诸方面所发生的一切变化，它是个体的潜在素质变成现实特征的过程。但在相当长的时间里，教育理论把对个体发展的研究局限在青少年时期。因为自古以来，人的发展都被看作是一种生命力蓬勃生长的、向上的过程，主要是以身体成长发育为标志的，这就使发展只是成为人生中某一阶段的事情，这实质上把发展看成是单纯的生理成熟的过程，儿童个体的发展是其生理成熟与生活的社会环境条件相互作用的过程。

随着社会为人的发展提供越来越大的可能及提出越来越多和越来越高的要求，随着科学对人自身方方面面研究的深化，人们对个体发展的认识超越了经验的水平，发现人的潜能的多面性与发展的相对无限性，从而改变了对个体发展时限的看法：把上限推前到生命的孕育期，受孕成为个体发展的起点；把下限延伸到生命的终点——死亡。个体的发展贯穿于生命全程。因为个体的发展与动物的发展（生来就基本完成了、定型了、确定了）不同，它具有未成熟性、未完成性和未确定性。“人较动物而言，在本质上是非决定的。此即人的生命并没有遵循事先决定的路线，事实上自然只是使人走完一半，另外的一半尚待人自身去完成。”

 这也意味着个体发展不再被认为只是以身体的生长发育作为标志，而是把个体随着年龄的增长，自身蕴含的潜在可能不断转化为现实可能，这种整体性变化作为发展的实质性的含义，从而使个体发展与个体变化几乎成为同义。人的一生都处在变化之中，不仅是身体的变化，而且包括心理的变化；不仅是个别方面的变化，而且包括整体结构的变化。这一界定使教育理论对个体发展的研究不再局限于青少年时期，而扩展到人的终生，同时也提高了人对自己生命质量的追求与信心，提高了对教育的期望，并把研究的重点转移到人之潜能的开发上。