一、思想背景——实在论和自由教育精神的复兴

永恒主义有着明确的哲学基础——欧洲古典实在论，这种实在论认为“一般”（“共相”）先于“个别”（“具体事物”）而客观存在，个别的、具体的事物及其变化发展是非本质、不真实的，一般概念才有真实性，共相才是事物的本质。永恒主义就是运用古典实在论的观点来解释教育问题的一种教育哲学思潮。

永恒主义认为，教育的重要原则是亘古不变、普遍适用的。其主要信条如下：

（1）由于人性是不变的，因而立足于人性的教育的性质也应是永恒不变的；

（2）理性乃是人将自己从其他动物中区分出来的特性，是人的本质力量所在，因而教育的根本目的就在于培养人们运用理智的能力；

（3）由于真理是不变的，放之四海而皆准，教育应该使人掌握真理，而不应去适应当下的、稍纵即逝的眼前需要；

（4）教育并不是生活本身而是对生活的准备；

（5）应当让儿童学习能使他们认识精神和物质世界之永恒事物的那些基础科目，经典著作包含着所要学习的永恒真理，应是主要的学习内容。

永恒主义教育理论的思想渊源可以追溯到西方古希腊时期的自由教育传统。永恒主义者引证最多的就是亚里士多德的观点。亚里士多德把灵魂分为植物的、动物的和理性的三类，认为理性乃人之灵魂的根本特征，正是理性灵魂使人区别并超然于动物和植物。在亚里士多德看来，任何灵魂的真谛或目的就是实现其最大的潜在可能性，所以，对人的教育应当尽可能地发展和实现其理性力量。

自由教育以人的理性为发展目标，强调心智的训练，这种教育思想在西方源远流长，具有深厚的历史文化基础。古希腊时期智者派创设的“三艺”、柏拉图倡导的“四艺”、中世纪的“七艺”都是为实现自由教育而开设的科目，其影响力延续至今。尽管19世纪兴起的科学教育对传统的自由教育形成了巨大的冲击，但在19世纪末20世纪初，自由教育仍构成欧美中等教育的主流。20世纪后，由于“实验教育运动”和“进步主义教育运动”的盛行，自由教育原先在教育理论和实践中的地位从根本上受到了挑战，优势不复存在。

20世纪30年代，西方政治、经济危机的爆发，导致人们对居于主流地位的进步教育产生了怀疑。一些大学和学院的学者，立足人文主义立场，纷纷发表观点，声称自然主义、实用主义和科学、哲学支配学校的教育实践是不合适的。他们认为，现代社会种种危机的根源在于现代人的精神、理智的破产，即古希腊和中世纪信念的崩溃，这种崩溃是与培根等近代先驱者的出现同时产生的，又由于卢梭等个人主义者的出现而变得更甚，到杜威则达到了顶峰。补救的办法就是要进行“道德的、理智的、精神的革命”，即推倒近代的信念，恢复古希腊、中世纪的信仰，完成这种革命要依靠教育的力量。永恒主义就是这一时期从传统的自由教育精神出发，以进步教育和实用主义为对立面建构起来的教育理论。

二、社会经济背景——经济危机呼吁教育改革

20世纪30年代初期，西方经济危机使大量工人失业，社会动荡，道德准则下降，犯罪率激增。一些资产阶级教育哲学家把这些现象看作是对科技主义和物质主义的痴迷造成的精神及文化堕落的结果。面对如此动荡不安的资本主义社会，人们开始怀念过去科技不发达，但社会风气和人际关系相对美好的日子。此时，永恒主义者在对职业主义教育的批判中引出了永恒的教育目的观，进一步明确了课程原则的人文化方向，确定了人文教育的核心地位及其永恒性的意义。一些高等院校的学者站在传统人文主义的立场上，呼吁人们注重古典人文主义教育，认为拯救危机的办法就是要进行“道德的、理智的、精神的革命”，力图通过教育的力量恢复古希腊、古罗马以及中世纪的传统教育。

三、教育背景——进步主义教育的衰落

进入20世纪后，欧美教育发展呈现加速趋势，各国纷纷采取各种教育改革措施，试图构建符合本国特点和时代精神的现代教育制度。但是，采用何种价值取向和以何种思想观念为指导去改革教育，成为教育家们首先考虑和深思的问题。于是，各种教育思潮此起彼伏，汇成了一部教育思潮的交响曲。从20世纪30年代起，围绕着进步教育思潮的争论就已产生。特别是第二次世界大战以后，欧美各国的社会政治、经济文化和社会生活均发生了巨大的变化，新的世界格局和态势显然有别于以往。人们考察教育的视角与取向也发生了微妙的变化。许多人开始怀疑占主导地位的进步教育改革是否适应新形势的需要，并提出了新的教育理念与思想。这些新的教育理论试图纠正进步教育的偏差，汲取传统教育中的思想内核，反对过分关注儿童个人的经验而忽视学校传授的系统科学文化知识。因此，相关人士开始对教育的作用、目的、过程、内容与方法，乃至教学的组织形式等进行新的探讨，从而形成了不同体系的教育思想流派。要素主义教育、永恒主义教育和新托马斯主义教育秉持着传统教育的基本精神，同时又进一步发展了传统教育的核心理念，因而被归为“新传统教育”思潮。

由于进步教育和实用主义教育本身的缺陷，导致了社会公众开始对进步教育进行反思，对此永恒主义教育严厉批判了进步教育的种种弊端，并提出了基于古典实在论的复古教育观念，宣扬宇宙精神、人性和教育都是永恒不变的，主张恢复古希腊、古罗马以及中世纪的传统教育，复兴西方古典人文教育。