“宁波帮”的主要活动地域在上海，“沪地为宁商辏集之区”。

《四明公所年庆会会规碑》称：“吾四明之邑，地狭人稠。梯山航海出国者固属众多，挈子携妻游申者更难悉数。”鸦片战争后，外国洋行、银行麇集上海，使上海取代广州成为我国对外贸易的中心，并逐渐形成了以上海为核心的各通商口岸之间的商贸网络，以“买办”为核心力量的“宁波帮”自然趋之若鹜。

据史料记载，宁波邻近上海，旅沪经商者不下数十万人，加之太平军进军宁波期间和辛亥革命前后，宁波的豪门望族和殷实商家闻风避居上海外国租界人众，使旅沪甬商大增。到20世纪30年代，在上海的宁波人已增至100万人，占全市人口的五分之一。

1797年四明公所设立，1819年浙宁会馆设立。鸦片战争后，宁波工商业者在上海按行业分帮，分别建立各业各帮会社。1903年，这些各业各帮的会社都总汇于四明公所。1909年，慈溪人洪宝斋在汉口创建四明旅沪同乡会，第二年改名宁波旅沪同乡会即当时人们公认的上海总商会，在福州路设事务所。

上海总商会是一个足以控制上海金融贸易和影响全国商业的商人团体，而20世纪前半期的上海总商会基本上由宁波籍商人组成和主持，其发起者是时任中国通商银行总董的严信厚。