亚当·斯密（Adam Smith，1723－1790）是英国古典政治经济学代表人物，1776年发表代表作《国民财富的性质和原因的研究》，首次系统阐述了古典政治经济学，成为以后西方经济学发展的鼻祖。同时，书中对劳动分工的作用与经济效益做出的论述，是对管理思想发展的重大贡献。

亚当·斯密认为，国民财富的增加取决于两个条件：一是增加生产者人数；二是提高劳动生产率。后者更为重要。如何提高生产率呢？他认为应该依靠分工，这是因为“有了分工，同等数量的劳动者就能完成比过去多得多的工作量，其原因有三：第一，劳动者的技巧因业专而日进；第二，由一种工作转到另一种工作，通常须损失不少时间，有了分工，就可以免除这种损失；第三，许多简化劳动和缩减劳动的机械的发明，使一个人能够做许多人的工作。”在这里，亚当·斯密已经充分认识了劳动分工和合理组织能够使生产形成专业化、标准化和简化趋势。他对分工理论的系统论述，对以后的管理思想发展产生了深远的影响。

亚当·斯密在提出劳动分工提高经济效率的基础上，还提出了“生产合理化”管理概念。同时还指出，价值高的机器，在用旧以前所做的工作应能赚回本金，并至少能提供正常利润，这实际上是提出了投资效果的问题，是斯密对工业管理思想的一大贡献。

亚当·斯密在研究经济现象时的基本论点是所谓“经济人”的观点，即经济现象是具有利己主义的人们的活动产生的。他认为：人们在经济活动中，追求的完全是私人利益。但每个人的私人利益又受其他人利益限制。这就迫使每个人必须顾及其他人的利益。由此产生了相互的共同利益，进而产生了社会利益。社会利益正是以个人利益为立足点的。这种“经济人”的观点，正是资本主义生产关系的反映，对以后资本主义管理思想的发展产生了深远影响。