1903年冬天，沙俄巡洋舰“阿思科尔”号逃至上海港寻求保护，中国政府在收缴了它的兵械，经上海道台袁树勋和俄国领事商订管辖俄兵办法四条后，允许其在沪逗留。但俄国败兵却在租界内结队游行，制造事端。12月15日午后，该舰士兵特兰提·亚齐夫与另一俄兵在南京路外滩坐人力车，不但不付车资，反而执斧行凶，将过路行人、在上海做木工的宁波人周生有劈死。华捕将凶手拘捕，但巡捕房却把凶手解至俄领事署，结果由俄领事将他释放回舰。侵略者草菅人命，激起上海市民的公愤。在群众的压力下，上海道台和俄领事进行交涉。俄国领事却存心庇护罪犯，借口无权处理此事，要把此案移交北京公使办理。

在此案中，宁波同乡会先是以“四明同人”名义发表启事，号召大家前往俄国领事署“观审”以防偏袒凶手。12月28日，宁波商人又致电外务部，要求“迅速照会俄使，勒令俄领事速将凶犯交出，会同华官审办，俾安众心扩而免意外”。上海商务总会也举行演说会，并在俄“同志女会”所在的宗孟女学演出了俄兵行凶的影戏，《警钟日报》发表了《为俄兵砍毙华人事警告全国同胞》、《宁波人可以兴矣》等一系列文章，号召联合罢工。

1904年1月14日，在沪各省商董于商务总会集会，决定停用俄国银行钞票。次日，数千工人在四明公所聚会，要求交出凶犯。然而，俄国领事仍拒不答复。对于这种蛮横态度，群众更加激愤，酝酿成立民命互保会，富者为马队，贫者为步队，每省成立马队一万，步队二万，人人执干戈，专为被外人戕害的华人申冤，以互保求自保。连上海道台袁树勋也不得不惊呼：“在沪甬人不下二三十万人，激于公愤，势甚汹汹。”