陈笃生就是新加坡开发早期历史上一位显赫的人物。他祖籍福建漳州海澄，其家族早年就到马六甲一带谋生，他于1798年出生于马六甲。新加坡新开埠后，马六甲华人陆续迁移入境，寻找生计和谋求发展，陈笃生就是其中之一。他在20岁迁居到新加坡，最先从事蔬菜、水果、鸡鸭贩卖，小打小闹，慢慢积累了一定资本以后，陈笃生在十八溪畔开了一家小商店，经营土产生意。

三年后，陈笃生的生意颇有起色，他也不安于仅仅做一个小店主。如同上文所言，他开始从事起了转出口贸易，华商本来在经济活动中处于弱势地位，但陈笃生善于结交。他和英国商人怀特赫合作，做起了大宗土产生意。陈笃生借助怀特赫的特权和地位，怀特赫借助陈笃生的精明和眼光，两人的生意越做越大。

他们向英国输出本地和东南亚地区的土特产，如胡椒（胡椒曾在很长的时间里被西方人视为与金子一样贵重的东西，几百年来，一直为西方殖民主义者所垂涎）等，又从英国输入建筑材料，经营二十余年，遂成巨富。陈氏与怀特赫的私交甚笃，1846年，怀特赫逝世，陈笃生为其办理后事，极尽哀荣，并引用唐代诗人王勃的诗句为其立碑：“海内存知己，天涯若比邻。”

新加坡华人以来自福建、浙江、广东、海南等地的人为主，其中福建商帮的势力尤为强大，建立伊始，帮权领袖是薛佛记。1839年薛公离开新加坡前往马六甲出任青云亭亭主，福建帮的领袖地位便转到了声誉卓著，在商界影响极大，又善于经营人际关系的陈笃生的手中。

陈笃生的崛起与天福宫的修建有内在的联系。天福宫是新加坡最有名的古建筑，乃祭祀妈祖的神庙，妈祖初为航海保护神，但随着下南洋的商人们贸易范围的扩张，妈祖的神性已被引申为商业保护神和财神。陈笃生以其聪明才智率领11名帮内的头面人物集款修建天福宫，他本人出资三千余元，居所有捐款人之首，因此获得天福宫理事会的大理事之职。由于12位董事中6位是闽南人，天福宫基本由福建帮控制，陈笃生顺理成章地成为福建帮的领袖，福建帮的总机构也由恒山亭（薛佛记驻地）迁移到天福宫。

在会馆出现以前，宫庙领导权成为帮权权力的象征。以漳、泉人为主的福建帮，在福建会馆成立前，其天福宫为帮群的议事场所。所以，有学者认为，在早期华人社会里，寺庙大多隐藏着方言族群的帮权力量。

至今，在天福宫的正殿最高处仍悬挂着清朝光绪皇帝御笔所书“波靖南溟”四个大字，其下就是陈笃生所立的“泽被功敷”。于1850年奠立、经过陈笃生润色首肯的《建立天福宫碑记》则反映了当时华人建庙缘由：“我唐人由内地帆海而来，经商兹土，惟赖圣母慈航，利涉大川，得以安居乐业，物阜民康，皆神庥之保护也。我唐人食德思根，公议于新加坡以南直隶亚翼之地，创建天福宫，背戌面辰，为崇祀圣母庙宇。”

可以说“食德思根”、“安居乐业”反映了以陈笃生为代表的一代华侨的共同心愿，也是他们不忘故土家园、认同自己文化的象征。陈笃生去世后，其子陈金钟继任为福建帮领袖和天福宫大董事。

早期，新加坡是热带瘴疠之地，疟疾、霍乱、天花、肺痨、赤痢各种疾病滋生蔓延。陈笃生天性以仁慈为怀，遂倡建医院。他捐资建立平民医院，设有病床供患者住院治疗，惠及民生，社会称颂。他被推为医院董事长，政府派出医生并提供医药、食物，经费由各界热心人士赞助。这所医院后来以他的名字命名为陈笃生医院，现已成为新加坡第二大医院。

陈笃生还为穷人施棺、赈粮，调解华侨之间的纠纷。道光二十五年（1845年）饿死在街头的乞丐75人，均由他买棺收葬。翌年政府封他为太平局绅，是新加坡华侨、华人中荣获此荣衔的第一人。他也因而成为当时全新加坡华人社会的首领。他死后被称为“人民的头家（老板，商人）”。

在陈笃生的身上，充分反映出了华侨先辈人物的优良品德，他们在排除万难创立基业的同时，依然心系祖国、关心侨胞。鸟飞返故乡兮，狐死必首丘。陈笃生，依然是一位真正的中国人。