激励是现代管理学理论中的一个重要概念。所谓激励，是指人们朝着某一特定目标行动的倾向，员工在特定地点和岗位上怀有的特定动机，对企业生产率的影响。换句话说，激励实质上是促使员工发生某些有利于企业目标的行为。

行为科学对薪酬的激励效应进行了大量的研究，它揭示了员工绩效、能力和激励三者之间的关系。即：

绩效=f（能力，激励）

上式表明绩效是能力和激励的函数，绩效与员工的能力有关，但能力能否转化为绩效，还取决于激励的作用。

激励理论主要有两种模式：

一是内容型激励理论。

它主要研究人们行为的动因，说明什么因子能激励人们采取行动，其中一个关键问题是金钱是否能引导员工付出更多的努力。如在销售人员薪酬制度中的佣金制就是依赖这个假设。金钱确实是一个激励因子，对很多人来说，金钱是一个诱发较高绩效水平的因素。内容型激励理论的主要流派有马斯洛的需求层次理论、麦克利亚的成就激励理论、赫茨伯格的双因素理论。

二是过程型激励理论。

它主要研究影响人们行为的因素之间的关联以及相互作用的过程，主要强调员工是如何被激励去努力工作的。这一理论的主要流派有期望理论、XY理论、强化理论，甚至包括公平理论。