1984年，中央正式宣布开放包括宁波在内的14个沿海城市，这是继办经济特区后，中国对外开放的又一重大战略举措，掀起了中国改革开放的又一个新高潮。邓小平十分重视海外侨胞和港澳台同胞在改革开放和现代化建设中的作用。1984年8月1日，邓小平在北戴河听取了关于宁波对外开放工作的情况汇报，并满怀激情地号召：“把全世界的宁波帮都动员起来建设宁波。”深深地打动了包玉刚等一批海外宁波帮人士的心。

1984年10月，包玉刚回到了阔别30多年的故乡宁波，他站在镇海码头前久久凝望，看着来来往往的商船，回想起当年一个孩子从这里开始的海上梦想。

当他了解到宁波还没有一所大学时，便说：“宁波的面积是香港的十倍。香港550万人口，有4所综合性大学，而宁波500万人口，没有一所大学。在全国向四化进军、宁波要改变面貌的今天，高等教育那么落后，怎么行呢？”于是，他便决定捐款5000万元，创建宁波大学。

1984年底，邓小平在人民大会堂会见包玉刚。包玉刚提出了在宁波办一所大学的设想，希望得到支持。“我赞成。”邓小平非常高兴，称赞包玉刚：“爱国爱乡，有见识，这件事办得好！”并欣然答应给宁波大学题写校名。

宁波大学的建校速度堪称奇迹。1985年10月29日，占地1283亩的宁波大学，在包玉刚的老家庄市附近举行了奠基典礼。在典礼上，包玉刚还以私人关系请来了英国教育次大臣华尔登等重量级贵宾。在北京大学、中国科技大学、复旦大学、浙江大学和杭州大学的大力支援下，仅仅一年后，第一届新生就正式入住宁波大学，效率在全世界都是极为罕见的。包玉刚得知后，非常高兴地说：“广东有个深圳速度，宁波有个宁波大学速度。”

包玉刚在倾心建设宁波大学的同时，还积极主动邀请海外宁波商人共同建设。迄今为止，有60多位海外“宁波帮”人士先后捐赠近4亿元人民币用于学校的各项建设，其中包括宁波帮的一代精英——包玉刚、邵逸夫、赵安中、包玉书、曹光彪、顾国华、闻儒根、王雄夫等等，以及他们的第二代、第三代。宁波大学由此获得了高起点办学、高速度发展的有力的物质支撑和强大的精神动力。