1.20世纪60年代以前
关于危机的研究，国外最早可以追溯到第一次世界大战以后，当时德国出现的恶性通货膨胀和1929年在美国发生的严重经济萧条的情况，使得危机管理作为企业防卫的管理而产生。当初它只是单纯的危险对策、保险管理、安全技术和防灾计划。
20世纪50年代，有关一般危机处理决策、谈判理论的书籍以及危机个案研究相继问世。
2.20世纪60~70年代的理论萌芽
目前，国内较为一致的看法是，危机管理理论起源于20世纪60年代。20世纪60年代初，美国学者开始提出危机管理这一概念。危机管理作为一门学科，成为决策学的一个重要分支，它首先被运用于外交和国际政治领域，是西方政治学研究的传统课题，主要分析的是政治危机，包括政治制度变迁、政权与政府的变更、政治冲突和战争等。
1962年古巴导弹危机是危机管理研究的转折点，自此“危机”普遍受到世人重视，推动了政府、研究机构和学术界的携手合作。
在美苏争霸的古巴导弹危机结束后，“危机管理”一词便进入了管理学的新兴研究领域，并已经逐渐扩展到自然灾害、技术系统事故、社会经济系统危机预防等领域，并取得良好的应用成效。对危机的研究，集中于做计量，类比分析，测试变量之间的相关度，后来研究者加强了对概念、通则、模型、理论的建构的研究。以格雷厄姆·T.阿里森对古巴导弹危机的研究为例，他建立了3种模式：理性行为模式、官僚组织过程模式和议会政治运作模式。而查尔斯·赫尔曼和布莱迪从200个假设中建立了4种模式：个人压力模式、组织反应模式、敌对互动模式和成本计算模式。这个时期危机管理研究的目的是探索政治危机的根源，寻找处理和应对政治危机、维护政治稳定或促进政治变革的方法；研究方法是定性或思辨性的；研究方式则主要是学院式研究和经验性研究。
同一时期，美国学者R.Bake以及L.Mouton对领导行为的有效性进行了研究，他们率先从企业组织因素来考察有效领导和无效领导的行为差异，建立了一套指标系统来评价企业内部的不信任行为、冲突行为、无效行为、沟通障碍和失误现象。
日本最早对危机管理的研究首推龟井利明。20世纪60年代初，他对日本高速增长时期，经常出乎意料地发生倒闭的事实抱有疑问和关心。他认为，日本的经济规模虽在扩大，经济在高速增长，但是一些企业没有实行科学的危机管理活动，对企业的社会责任不予重视，缺乏防灾对策和环境对策，因而出现了经营危机，以致走向倒闭的末路。
3.20世纪70~80年代的逐渐成熟
20世纪70年代，西方危机管理的研究出现了一次高潮，研究领域从政治领域向经济、社会领域扩展，从自然灾害领域向公共危机管理领域扩展，危机管理成为一门学科，形成了企业危机管理和公共危机管理两个既独立发展又相互融合的学科分支，大量危机管理著作出版，危机管理成为大学的学科和专业，也成为一种社会职业。
这一时期，西方公共危机管理研究出现高潮有其历史背景：
第一，世界格局风云变幻、动荡不安，社会主义与资本主义两大阵营对抗，美国与前苏联在全球进行争霸，亚洲、非洲一些国家在民族独立后政治不稳、战争不断，全球南北差距拉大、冲突凸显。
第二，一些国家进入现代化国家行列，经济、社会系统日益庞大和复杂，公共管理领域迅速扩张，任何薄弱环节都可能带来巨大的灾难，形成整个公共管理领域的问题；另一些国家正处于向现代化的发展过渡之中，矛盾冲突更多且更易于爆发。
第三，人类社会在现代化的进程中，对自然资源破坏严重，自然用灾难对人类进行报复，自然灾害带来的损失日益巨大。
正是在这种背景下，危机研究成为政治学、经济学、社会学、管理学直面的重要课题。与此同时，公共危机管理理论的相关理论基础和分析工具也逐渐成熟：政治学的行为主义走到巅峰，经济学从凯恩斯主义到新自由主义和新制度主义的理性复归，行政学经历了从古典行政到公共行政再到公共管理的范式转变，社会学有了对市民社会和非政府组织的研究，心理学的发展则提供了从个体心理分析到社会心理分析的方法，信息经济学、博弈论则为危机冲突研究提供了新的分析框架和工具，对灾害的研究形成了灾害学理论。总之，公共危机管理理论发展高潮的出现既是时代的需要，也是相关学科理论发展到一定程度的产物。
4.20世纪80~90年代的主要理论发展
20世纪80年代以后，随着企业竞争环境不确定性的增加，一些学者将危机管理理论扩展到研究经济及企业管理问题，探讨企业在遭遇危机以后如何实施紧急对策，危机管理开始在企业中日益受到重视。1986年，史蒂文·芬克出版了《危机管理：为不可预见危机做计划》一书，对危机管理进行了比较系统的研究，建立了较为系统的危机管理分析框架。80年代末至90年代初，日本开始研究企业危机管理问题，但重点在于自然灾害以及环境污染引发的企业危机，提出的解决措施主要是在危险费用化的基础上合理购买保险。
该时期危机管理主要代表著作以罗伯特·希斯（Robert Heath）的《危机管理》、劳伦斯·巴顿（Laurence Barton）的《组织危机管理》最为瞩目。
罗伯特·希斯的《危机管理》理论框架涵盖风险评估、危机预警和避免、危机应对计划与准备、危机反应管理、情境管理、危机沟通、恢复管理、危机管理评价等内容，其在危机管理理论体系的构建中有标志性贡献。劳伦斯·巴顿的《组织危机管理》则在危机沟通、各类日趋复杂的危机应对方面进一步加深、拓宽了危机管理在企业领域的应用，对非营利组织的危机管理也有较大的应用价值。
5. 进入新世纪理论的发展
在21世纪，危机管理学进入基本理论完善的新阶段，危机管理作为企业管理学的分支学科，更与企业公共关系学、企业战略管理学、传播学、社会学、政治学和法学等学科领域有更密切的交叉关系，特别是大量利用信息理论、决策理论、系统理论新学科构建危机管理学已经成为学者关注的重点。危机管理毕竟建立时间短暂，许多基础理论还有待于建立和完善。所以，目前来看，危机管理学还未完全成熟。
不过，值得注意的是，目前发达国家的危机管理已基本实现了产业化。据统计，美国各公司雇佣了约3000名专业的危机管理人员，美国、加拿大还有数十家独立的危机管理咨询公司，专门进行危机管理咨询工作。不仅如此，危机管理的教育也得到了重视和发展，现在，美国、欧洲各知名大学的商学院都普遍讲授危机管理课程。许多大企业在经历了危机的生存考验之后，危机管理的意识越来越强，并将危机管理视为新的公司铁律（New Corporate Discipline）。伦敦证券交易所也提出新的规定，要求上市公司必须建立危机管理体制，并要求定期提交报告。