所谓空饷，是指空编、空额。饷，在古代是指军粮，现在则是指薪俸。
所谓吃空饷，通俗地说就是“光拿钱，不干活”。具体地是指用人单位在编在职人员违规领取工资、津贴、补贴等待遇，或违规缴纳社会保险费用；离退休、退职人员、工伤、失踪（死亡）人员家属及他人，从单位、财政或社会保险经办机构，违规领取工资、津贴、补贴、补助费、离退休费、退职生活费或养老金、工伤补助费及护理费等待遇。
吃空饷在历史上由来已久，这一说法最早就是起源于明朝从军队中冒领饷银的行为。目前，吃空饷行为虽然不分行业类别，但主要出现在机关事业单位中，侵蚀的是公共财政和公共权力，其实质是权力过于任性。所以，如果只是停留在曝光、批评教育阶段而不动刑（以诈骗罪、贪污罪、受贿罪、挪用公款罪等绳之以法），不可能彻底解决问题。