所谓级别，是指等级差别，即等级的高低次序。这里特指因为职务高低不同在工资等级上的差别。

所谓级别工资，是指按照职务等级或在同一职务等级内部确定的不同的级差收入。

中国大规模的级别工资制度是1955年开始实行、1985年结束的，目前主要出现在机关事业单位中。1955年之前实行的是军事共产主义供给制，1955年转为以级别定工资的职务等级工资制，1985年转到以职务工资为主要内容的结构工资制。然后，伴随着1993年8月19日颁布《国家公务员暂行条例》，过去的“国家干部”改称为“公务员”，于是机关事业单位在工资制度方面开始与企业分道扬镳。

在国家机关和事业单位，工资结构分为四个部分，分别是职务工资、级别工资、基础工资、工龄工资，以职务工资和级别工资为主。其中，级别工资按照能力和资历分成15个级别，每个级别的工资标准都是不同的，其作用在于不必晋升职务就能提高工资待遇。例如，公务员考核规定，年度考核累计若干次达到称职及以上，次年1月1日起便可在对应职务内自动晋升一级工资。

在企业，级别工资的概念比较含混，并没有统一模式。一般情况下，会首先根据不同岗位划分系列，如工人系列、销售业务管理系列、管理和技术系列等；然后，根据工作职责、技能、能力、绩效等，分别设置若干个不同岗位职级，确定相应工资系数，即岗位职级工资＝岗位职级工资基数×岗位职级工资系数。