“复杂人”假说是由美国行为科学家埃德加·沙因（Edgar H Schein）提出来的。沙因是美国社会心理学家、著名职业指导专家、组织心理学和组织文化领域的创始人之一、麻省理工学院斯隆管理学院教授。他1928年出生在瑞士苏黎世，1947年毕业于芝加哥大学教育系，1949年在斯坦福大学取得社会心理学硕士学位，1952年在哈佛大学取得博士学位，此后一直任职于斯隆学院。

沙因在其1965年出版的《组织心理学》一书中对人性进行了归类，并提出了4种人性假设。即：经济人假设、社会人的假设、自我实现人的假设、复杂人的假设。沙因认为，人不是单纯的“经济人”，也不是完全的“社会人”，而应该是因时、因地、因各种情况采取适当反应的“复杂人”。“复杂人”假设基本上将人性的各种情况进行了一个非常好的归纳。“复杂人”假设的含义有以下两个方面：

其一，就个体人而言，其需要和潜力会随着年龄的增长，知识的增加，地位的改变，环境的改变以及人与人之间关系的改变而各不相同。

其二，就群体的人而言，人与人是有差异的。因此，无论是“经济人”、“社会人”，还是“自我实现人”的假设，虽然各有其合理性的一面，但并不适用于一切人。

复杂人的假说主要包括以下几方面内容：

（1）每个人都有不同的需要和不同的能力，工作的动机不但是复杂的而且变动性很大。人的许多动机安排在各种重要的需求层次之上，这种动机阶层的构造不但因人而异，而且同一个人在不同的时间和不同的地点也是不一样的。

（2）一个人在组织中可以学到新的需要和动机，因此一个人在组织中表现的动机模式是他原来的动机模式与组织经验交互的结果。

（3）人在不同的组织和不同的部门中可能有不同的动机模式，在正式组织中与别人不能合群，但可能在非正式组织中能满足其社会需要和自我实现的需要。

（4）一个人是否感到心满意足，肯为组织出力，决定他本身的动机构造和他同组织之间的相互关系，工作的性质、本人的工作能力和技术水平，动机的强弱以及与同事相处的状况都可能产生影响。

（5）人可以依自己的动机、能力及工作性质对不同的管理方式做出不同的反应。

自沙因的“复杂人”假设问世后，它给组织管理抛出了一道难题——既然管理方式不存在唯一正解，那么，究竟应当如何有效地管理组织呢？至于后来陆续出现的形形色色的观念流派，如“权变理论”、“系统管理理论”、“战略管理理论”等，实际都是对沙因遗留问题的积极回应。