虚拟企业是指在组织上突破有形的界限；这种类型的企业虽然也有产品开发、制造、营销、财务等功能，但在企业内部却没有完整的执行这些功能的组织结构。也就是说，企业在有限的资源条件下，为了取得竞争中的最大优势，只保留企业中最关键的功能，而其他的功能则被虚拟化，即以各种方式借用外部力量来整合。所借用的力量可能是上游的供应商，可能是用户，也可能是竞争对手或中介机构。
企业为扩大规模，基本上有两种办法：一种是扩大企业组织规模，包括收购、兼并其他企业，这是一种“外部组织内部化”的办法；另一种是扩大与外部企业的协作，由其他企业做本来应该由自己做的事情，或者将本企业的一部分分离出去，成为独立的企业，自己只做能做得最好的一部分，并把它做大，这是一种“内部组织外部化”的方法。
所谓虚拟企业，就是看上去像是一个企业，但实际上是几个独立的企业的一个群体。虽然企业之间的协作关系不是全新的概念，但是虚拟企业却反映了不同企业之间的高度分工和协作达到了如此密切的程度，以至于可以看成是一个企业整体的不同部分。