道格拉斯·诺思是美国的经济学家，是第一个提出制度的“路径依赖”理论的学者，由于用“路径依赖”理论成功地诠释了经济制度的演进规律，他获得了1993年的“诺贝尔经济学奖”。

诺思认为，路径依赖类似于物理学中的“惯性”，一旦进入某一路径（无论是“好”的还是“坏”的）就可能对这种路径产生依赖。某一路径的既定方向会在以后的发展中得到自我强化，人们过去做出的选择往往决定了他们现在及未来可能的选择。在企业的制度和文化层面，好的路径会对企业起到正反馈的作用，通过惯性和冲力，产生飞轮效应，企业发展渐渐地进入良性循环；不好的路径会对企业起到负反馈的作用，就如同厄运循环，企业可能长期处于某种无效率状态下，由于无法及时地解决而最终导致企业发展停止。

关于“路径依赖”有一个有名的实验——

实验人员将5只猴子放在一只笼子里，笼子的中间吊着一串香蕉，当猴子伸手去拿香蕉时，便会有高压水浇在所有猴子的身上，直到所有的猴子再也不敢去拿香蕉。

一段时间后，实验人员用一只新猴子替换出笼子里的一只猴子，新猴子兴奋地伸手去拿香蕉，其他的四只老猴子担心受到惩罚，便把新来的猴子暴打一顿，直到新猴子服从“不得拿香蕉”的规矩。

实验人员继续逐个用新猴子替换曾经受到高压水惩罚的老猴子，最后笼子里的猴子都是不曾受过高压水惩戒的猴子，但是他们谁也不敢去碰香蕉。

虽然后来高压水不再对猴子实施惩戒，但新来的猴子却始终固守着“不许拿香蕉”的制度，这就是路径依赖的自我强化效应。

企业的文化和制度也遵从路径依赖原理，一旦它们在员工群体中产生了深入人心的力量，他们便会在往后的工作中维护和强化这种约束，直至企业所有的员工都奉行同样的准则。

路径依赖原理对管理者的启示有两点：

其一，在订立制度初始，尽量确保制度的无懈可击；

其二，当制度发挥效用的前提条件不成立时，也就是环境的变化使制度成为企业发展的阻碍时，管理者一定不要抱残守缺，而是对制度做出有针对性的修改。