德鲁克研究企业管理的生涯是在他1942年接受通用汽车公司的邀请后正式开始的。他在通用汽车公司进行了18个月的详细调研，对公司的内部管理结构进行分析，于1945年出版了著名的《公司的概念》一书。书中建议企业应该培养“有管理能力”的、有“责任感”的工人和一个“自我管理的工厂社区”。他提出了分权对组织的重要性，揭示了通用汽车组织管理的缺陷。然而，《公司的概念》一书却受到当时通用汽车公司的总经理斯隆的抨击，甚至禁止此书在通用汽车公司内部出现，因为公司的管理层认为管理是一门需要专业知识的科学，工人们是不可能懂得管理的。

《公司的概念》是德鲁克在企业管理领域的第一本专门著作，建立了当时尚无人所知且还无人教授的“管理”学科，由此开启了管理热潮。但是，在当时的整个美国却没有引起重视。《公司的概念》出版后，美国学术界对其横加批评，而当时的美国政治科学学会更因此不再邀请他参加政治理论研究委员会。尴尬的是，德鲁克的智慧始终未被美国学界主流认可。对此，德鲁克本人提供了一个富有洞见的解释：为了控制学界，美国政府只向那些用数学公式写作的研究人员提供研究资金，自己这类深入实践的学者被拒之门外顺理成章。事实上，德鲁克清楚地意识到，他从来就是一个学院派的“边缘人”。在写作之前，德鲁克通常对企业进行深入研究和观察，在咨询过程中发现问题，并在这种观察和互动中形成一些颇具洞察力的观点。在他的作品中，很少看到什么“管理模型”和“数据分析”，取而代之的则是一些直指人心的观点和故事，成文风格简单、清晰而有力。这种研究方法在管理学术中被称之为“管理经验学派”，这种学派在学术研究中不属主流。因为他们的研究方法不符合科学的“学术规范”，没有“模型”和“论证”，因此很难在学术论文中引用他们的“研究成果”。

德鲁克提出目标管理后，很多美国大型企业和公司应用了这种管理方法，后来被越来越多的行政组织应用，美国的联邦政府和日本政府都采用了这种管理方法。在美国，政府实行目标管理是与预算管理紧密结合的，主要处理政府机构的绩效和政府项目的效率。到1993年以后，美国政府实行的目标管理主要是同行政改革和绩效管理相结合的，目标管理被融入绩效管理体系，成为绩效管理改革中采取的有效管理方法之一。2003年7月，彼得·德鲁克接受了美国总统布什颁赠的美国最高荣誉勋章“总统自由奖章”。对于94岁高龄的德鲁克而言，这可谓是一份迟到的荣誉。

德鲁克的理论终于在企业里得到运用，按理来说他应该非常开心。但是，一种墙内开花墙外香的局面还是让他难以掩饰心中的郁闷。德鲁克提出这套理论本来是想帮助美国的企业更好的发展，结果没想到被他们弃之如敝履，反而被竞争对手的日本企业学了之后来对付美国企业。战后通用汽车公司的市场份额正是在日本人的冲击下迅速崩溃。这种郁闷的心情整整伴随了德鲁克几十年，以至于到1983年《公司的概念》再版的时候，德鲁克虽已74岁高龄，并早已享有了“现代管理学之父”以及“管理学当之无愧第一人”的至高声誉，却仍像个小孩子一样在该书的跋中写道：“至于我，我一直认为，有经理观念的责任员工和自我管理的工厂是我最重要和最有创意的思想，也是我所作出的最大贡献。不管这些概念在日本有多大影响，但是通用汽车公司及其主管人员拒绝采纳它们，结果使得这些概念对我所在的国家毫无影响，这是我遇到的最大和最让我感到羞辱的失败。”