“伦理”一词在中国最早见于《礼记·乐记》：“乐者，通伦理者也。”将伦理与音乐联系在一起。许慎在《说文解字》中解释说：“伦，从人，辈也，明道也；理，从玉，治玉也。”这里，“伦”指人的血缘辈分关系；“理”指条理、道理。伦理，即调整人伦关系的条理、道理，含有分类条理、规范的意思。

《辞海》对伦理的定义为：一指事物的条理；二指处理人们相互关系所应遵循的道理和准则。

1976 年，美国应用伦理学家Walter Maner 正式提出了“计算机伦理学”（Computer Ethics），讨论计算机技术的发展所带来的伦理问题。

20 世纪80 年代末，网络开始大量使用，计算机伦理学的发展进入第二代，被称为“信息伦理学”（Information Ethics）。学者们认为仅仅用计算机伦理来规范网络社会是不够的，强调要用信息伦理理论来为网络社会提供规范和决策。

吕耀怀（2002）在《信息伦理学》一书中认为：所谓信息伦理，是指涉及信息开发、信息传播、信息的管理和利用等方面的伦理要求、伦理准则、伦理规约，以及在此基础上形成的新型的伦理关系。