叙词是指从文献内容中抽取出来，能概括表达文献信息内容基本概念的并经过规范化的名词或术语。叙词语言是一种规范化的检索语言，属于后组式检索语言。它吸收了多种检索语言的原理和方法，既适用于手工检索，又适用于计算机检索。常用的叙词表有：INSPEC 的词表《INSPEC Thesaurus》、EI 的《EI Thesaurus》及我国编辑出版的《汉语主题词表》等。
叙词语言的优点如下。
叙词语言具有直观、专指性强、组配性高、结构严谨和标引能力强等优点；概念组配是叙词语言的基本特点，其强大的组配功能，提供了更强的多维检索功能，无论多复杂的文献信息主题概念，都可以通过叙词的组配，实现有效的检索；叙词语言标引文献信息精度高，有深度，能实现多因素和多途径检索，其编制和使用标准化，叙词表兼容性高，适应计算机编制、管理和检索，且检索效率高，是现代信息检索系统使用的一种比较理想的检索语言。