叙词是指从文献内容中抽取出来，能概括表达文献信息内容基本概念的并经过规范化的名词或术语。叙词语言是一种规范化的检索语言，属于后组式检索语言。它吸收了多种检索语言的原理和方法，既适用于手工检索，又适用于计算机检索。常用的叙词表有：INSPEC 的词表《INSPEC Thesaurus》、EI 的《EI Thesaurus》及我国编辑出版的《汉语主题词表》等。
（1）叙词语言的特点如下。
① 吸收了标题词语言对词语进行规范处理的方法，并适当采用标题词语言的先组式方法；同时吸取了标题词语言采用复合词或词组表达文献主题概念的方法。
② 吸收了单元词语言的组配功能。
③ 吸收了分类语言的概念组配原理，以概念组配代替了单元词语言的字面组配。叙词的概念组配不仅能更准确地表达文献的主题，且可避免虚假组配。
④ 吸收并进一步完善了标题词语言中标识系统采用的参照系统，采用了体系分类语言的基本原理来编制叙词分类索引（范畴索引）和等级索引（词族索引），增强了族性检索能力。同时借鉴了关键词语言的轮排方法，从多方面显示叙词的相关关系。