元词又称单元词，是指从文献中抽取出来的，能表达文献主题的最基本、不能再分的单元词语。它从文献内容中抽出，经过规范，能表达一个独立的概念，具有灵活的组配功能。元词是不能再分解的概念单元的规范化词，用来标引文献的主题概念；具有组配性，但是字面的组配不是概念的组配。例如，“国际贸易”不是单元词，只有“国际”和“贸易”才是单元词。又如，对于“公路桥梁”这一概念，按元词的做法是通过“公路”和“桥梁”这两个元词组配来表达该概念，而标题词则直接选用“公路桥梁”这个词组来表达它。
在实际的检索系统中元词语言使用极少，但它贡献出了影响深远的组配思想。经过不断发展，它已被更先进的叙词语言取代。