标题词语言是以标题词作为文献内容标识和检索依据的一种主题语言，标题词通常是指从自然语言中选取并经过规范化处理，表示事物概念的词、词组或短语。所谓规范化处理主要指对词义、词形及词组的组合方式进行处理，使之达到检索语言的要求。标题词是主题语言系统中最早的一种类型，是一种先组式规范检索语言。

标题词的结构通常由主、副标题词组配构成，这种结构可称为两级标题。两级标题是按“事物—事物的方面”的原则组成，这样就使存储在检索工具中的文献形成了按“事物—事物的方面”的排检系统。标题词语言通过规范处理与参照系统来表达各主题概念及各标题词之间存在的各种主要关系。主要规范类型及参照关系的表达方式如下。

（1）同义词等同的规范，对于等同概念的词，用see（见）参照方式，优选出一词作标引词，使一个概念只用一个标题词来表达，排除多词一义现象，以避免漏检，如：同义词：corn，maize，mealie，see maize（maize 为规范标题词）；airplane，plane，aeroplane，see airplane （airplane 为规范标题词）；俗名与学名：rice see oryza sativa（用学名作标题词）；简称与全称：FAO see Food and Agriculture Organization（用全称作标题词）。

（2）相关关系的规范标题词，除等同、等级关系之外的其他关系，用see also（参见）方式，指引出相关标题，起扩大检索的作用，也可防止漏检。如：Animal housing see also Cattle housing、Pig housing、Poultry housing、Sheep housing（畜舍参见牛舍、猪舍、禽舍、羊舍）。