三次文献也称参考性文献，是在一、二次文献的基础上，经过综合分析而编写，采用科学的方法对文献的内容进行深度的加工、编写而形成的文献，是知识高度浓缩、重组的结果，这些文献具有较高的实用价值。

三次文献的主要特点如下。

（1）综合性。是在大量有关文献的基础上，经过综合、分析、研究而形成的，也就是把大量分散的有关特定课题的文献、事实和数据进行综合、分析、评价、筛选后，以简练的文字扼要地叙述出来，其内容十分概括。这种内容加工既有纵向的，如对某一学科研究状况过去、现在和未来的描述；又有横向的，如对各产业部门同类产品的比较评价。

（2）针对性。三次文献的编写都有一定的目的和针对性。在很多情况下，三次文献是文献信息机构接受用户委托后，经过信息研究而产生的结果。这种三次文献必须是从特定的用户需要出发，针对其生产和科研工作中的问题而编写的。

（3）价值性。三次文献是对大量的有关特定课题的文献中所包含的知识、素材、事实和数据进行综合、分析、研究后编写出来的，在一定意义上就是科研工作的组成部分，其内容可靠，知识含量大，可以直接提供参考、借鉴和使用，有较高的实用价值。

三次文献包括综述研究类，如专题述评、研究报告、综述报告。技术预测和参考工具类，如数据手册、一次文献书目的书目、二次文献的书目和索引、年鉴、手册、指南、百科全书等。