一次文献是人们直接以自己的生产、科研、社会活动等实践经验为依据生产出来的文献，也常被称为原始文献，其所记载的知识信息比较新颖、具体、详尽。一次文献在整个文献系统中是数量最大、种类最多、使用最广、影响最大的文献。

一次文献的主要特点如下。

（1）原始性。一次文献通常是由作者本人直接记载其科研成果和生产实践经验的产物，属于原始的初次创作。其中的观点、材料、数据、事实一般是未经加工整理的。因此，它既有可靠性的一面，又有待定性和不成熟的一面。

（2）创造性。作者以工作和科研中的成果为依据撰写的具有创造性的劳动的结晶。其中所表述的新成果、新技术、新发明、新理论都在一定程度上增加了人类知识的总量，具有直接参考、借鉴和使用的价值。

（3）分散性。由于研究课题或研究角度的不同，不同作者或同一作者在不同时期所创作的文献内容也会有所区别；同时，各种科研成果发表的方式、刊登的文献类型多种多样，这使得一次文献杂乱分散。

一般而言，各种期刊论文、专利说明书、研究报告、会议论文、学位论文、产品样本等都属于一次文献的范畴。判断一篇文献是不是一次文献，主要依据文献的内容和性质，而不管在文献撰写过程中是否参考或引用了他人的资料，也不管该文献以何种载体形式出现。