零次文献属于灰色文献，是最原始或者是不正式的记录，大多数未经公开传播，是未经正式发表或尚未形成正规载体的一种文献形式。
零次文献流通渠道特殊，制作份数少，容易绝版。虽然有的零次文献的信息资料并不成熟，但所涉及的信息广泛，内容新颖，见解独到，具有特殊的参考价值。
零次文献主要特点如下。
（1）客观性。形成一次文献以前的知识信息，即未经记录，未形成文字材料，或是未公开于社会即未经正式发表的原始的文献，或未正式出版的各种书刊资料。
（2）分散性。获取的文献类型多种多样。
（3）不成熟性。如人们的“出你之口，入我之耳”的口头交谈，是直接作用于人的感觉器官的非文献型的情报信息。
零次文献的类型包括：口头交谈、参观展览、参加报告会、听取经验交流演讲、实验的原始记录、工程草图等。