“情报”一词最早产生于军事领域，我国情报学家严怡民教授认为：“情报是作为交流对象的有用的知识。”情报是传递中的知识，而传递的知识对传递的对象必须具有有用性，人们不需要或不能理解的知识不能成为情报，因为它不能改变人们的知识结构。归结起来，可以认为情报是指传递着的、有特定效用的知识。将知识中的特定部分传递到需要这种知识的使用者那里，被传递的这部分知识就成了情报。

情报的特征

（1）知识性。情报的本质就是知识。没有知识内容的情报，就不能成为情报。人们之所以要收集各种情报，就是为了扩大自己的知识视野和增加新的知识内容。情报的知识性是它的基本属性之一。

（2）传递性。情报必须进行传递交流，不能传递的情报，便不成为情报。情报的传递性质，包含了两方面的内容：一方面是它必须通过一定的物质形式进行传递；另一方面是获得情报必须经过传递。情报工作之所以能进行，就是利用了情报可以传递的性质特征。随着科学技术的发展，传递情报的手段和渠道也在不断改进，例如从口传、手传、邮传、电话和电报传递，到用电子计算机进行传递。

（3）实用性。情报具有一定的实用价值，有用的知识才需要传递。特定的知识，目的在于解决特定的问题。