随着文书的发展，文书工作也同步发展。古时候，把专门从事文字工作的人称为“文书”，也就是今天的“秘书”。

在我国，有研究者认为，距今4500年前的轩辕黄帝时期就有了文书工作。在两河流域、古伊朗、古印度河流域和古希腊、古罗马，大半都在公元前4000年到公元前1500年之间，才发现了文书工作的史迹。

我国古代的文书工作，曾与著述、修史、监察等结合在一起。春秋战国的“士”，既可代主人奔走游说，也可著书立说，称得上是当时的“私人文书”。到了秦汉以后，封建的中央集权国家制度日臻完善，文书制度也逐渐完善起来，文书的基本职能渐趋集中明确，主要是撰写各种文稿、收集整理信息、办理公文、掌管印信、典堂礼仪、接待事务安排、兼司衙署安全保密等。此外，政军中枢系统高级秘书官员，还参与政务，为皇帝或领导人的咨询顾问，这已经接近今天广义秘书部门的工作任务了。

早期从事文书工作的人，大都是博学多才的知识分子。如齐国南史氏与晋国董狐被称为良史型文书；春秋时的子产，是个大公文学家，对公文工作有不少重大建树；秦丞相李斯，曾任秦国长史，相当于丞相府中的秘书长，政治上建树很多，所写《谏逐客书》是公文名篇。

秦始皇统一六国，建立了我国历史上第一个中央集权的封建王朝，制定了包括秘书机构在内的一整套官职制度，集大权于己一身，国家大政由他亲自裁决。左右丞相虽位极人臣，但在皇权之下，既是行政首长，也带有中央秘书长的性质。御史大夫是其主官，兼有秘书和监察职责。汉武帝时命大司马霍光领尚书事，辅理政事，尚书台取代御史府，成为新的秘书部门。

秦汉时期，制定和创立了许多文秘制度。据秘书史学家潘林杉先生考证，主要有：统一行文标准文字，统一文书体例，建立工作报告制度、参谋官谏制度、公文邮传制度等。

隋唐时期，隋文帝重新制定了官职体制，对后世影响较大。其中，尚书省、中书省、门下省三权分立，互为牵制，防止任何部门大权独揽，反映了文书工作在分权体制中的作用。

唐代文书工作的一个发展，是中枢秘书逐步落入翰林学士之手。据统计，由唐德宗到懿宗九朝，翰林学士154人，有53人当了宰相，这反映了唐代文书工作的加强。

明洪武年间废丞相制，设内阁，实际是皇帝的办公厅，目的是高度集权。

清雍正设军机处，乾隆一度改为总理处，军机处变成了“丞相府”加“办公厅”。军机处办事员要求做到“勤”、“速”、“密”三个字，一个“秘书”每天可处理五六十件奏折，均当日办定。当年军机处还使用未成年童子，也是为了保密。

辛亥革命后，从孙中山到袁世凯再到蒋介石的国民政府，都比较重视文书工作，设有秘书机构。