社会助长作用（social facilitation），指由个人对他人的意识（包括他人在场或与别人一起活动）所带来的行为效率的提高。与社会助长相反，如果他人在场或与他人一起活动，造成了行为效率的下降，就称为社会阻抑（social inhibition）作用或社会干扰（social inference）作用。

为什么群体背景会造成社会助长作用呢？

社会心理学家扎琼克在1965年通过研究指出，社会助长产生的原因，在于群体背景增加了人们的内驱力。弗里德曼（ J.L.Freedman）在1981年进一步解释，群体背景之所以能够唤起行为内驱力，是因为它唤起了人们的竞争和被评价意识。弗里德曼认为，人们在社会化的过程中，已经学会了将社会情境作为竞争情境看待，在有他人出现的社会情境中，人们会有意无意地感到由社会比较引发的竞争压力，从而使人们行为的内在动力加强。

毫无疑问，他人在行为背景中存在，会直接激发人们的被评价意识，使行为情境转化为具有外加激励作用的评价情境。被评价意识的激发，会直接提高人们的自我观察、自我评价和自我调整水平，使行为过程实质上成为一个由高度自我意识支配的自我表现过程。按照自我价值定向理论原理，高度的自我意识被激发后，人们的行为会遵循自我价值支持和保护原则，即行为朝着有利于自我价值确立的方向倾斜，去寻求新的自我价值支持，或在自我价值遭遇威胁时进行自我保护。被评价情境下，人们期望得到积极评价的动机被有意识或无意识地激发，从而导致行为效率的明显增加，被评价意识越强烈，这种作用也会越强。