首属群体（primary group）也称初级群体。这是由美国早期社会学家库利（C.H.Cooley，1923）提出的，是个人直接生活在其中、与群体成员有充分的直接交往和亲密人际关系的群体。家庭、邻里、青少年的同伴群体（ peer group）等，都属于首属群体。首属群体通常是由自然的人际交往形成的。它的基点是人际交往与人际关系，通常没有严格的群体规范。首属群体的运转依靠人与人之间的情感联系，而不是规定性的角色关系。由于首属群体常常是一个人最为直接的社会现实，也是其社会影响的最直接来源。因此，首属群体对于个人的社会化起着重要作用。

对应于库利提出的首属群体概念，一些研究者提出了次属群体（secondary group）的概念，特指区别于首属群体，按照一定规范建立起来、有明确社会结构的群体。次属群体是根据一定的目标建立起来的，如学校、工厂、政府机构等。这类群体通常有明显不同于首属群体的较大规模，其运转也首先依赖于社会角色关系，群体成员间有明确的角色分工。次属群体是人们介入更广泛的正式社会的途径。人们在次属群体中的社会角色，起着沟通个人与社会的桥梁作用。个人在次属群体中的正式社会角色常常是个人与社会认同（ social identification）的核心构成部分，并由此对其自我认同（self-identification）发挥重要影响。