当被试接受一项工作时，内心便产生一种完成这项工作的准需求，完成工作便意味着解除心理紧张，或使准需求得到满足；如果未完成工作，紧张状态继续存在，准需求有待实现。中途受阻未完成工作的被试，之所以在回忆工作时占优势，一定与这些继续存在的准需求有关……所以，回忆便可作为鉴定紧张系统存在的一种指标。

对未完成工作的记忆优于对已完成工作的记忆现象，就被称为蔡加尼克效应。 

蔡加尼克效应在传播活动中十分常见，该效应产生的深层心理动因在于人们有一种做事有始有终的驱动力，也就是完成欲。由于各种原因的影响，当受众因信息接收行为受阻时会处于心理紧张状态，从而使受众的心理活动指向尚未完成的信息接收行为，把对信息的短时记忆深化到长时记忆中，并在选择性回忆中显示出来，形成了良好的传播效果。

评书表演艺术家非常善于控制表演节奏，在评说完一个段落后往往说句“欲知后事如何，且听下回分解”，便戛然而止。这正是利用了蔡加尼克效应，适时打断了听众的收听行为，保持听众的心理紧张状态，使听众对评书内容记忆犹新。再如影视传播中，有的影视作品的结局是开放式的，也就是说，影片在没有交待一个确切的结局时便结束了，观众的收视行为也随之中止。虽然这种结尾方式有时会让观众感到不满足，但却能起到引发观众更多的思考，使观众对影视剧情的记忆更牢。以电影《夜宴》为例，由章子怡扮演的婉后在得到江山后，抱着最钟爱的茜素红布匹，感慨着人生如熊熊烈火般的欲望，突然，一把越女剑从背后刺来，穿透了她的心脏。婉后艰难地拔出剑扔进水池，回头望时，她的双眼充满惊讶的神情。影片至此结束，留给了观众“婉后究竟是被谁杀的”的这一悬念，结尾独特而引人思考，引发了观众的广泛热评和对电影剧情的深刻记忆，一定程度上增强了电影的宣传效果和舆论影响。

蔡加尼克效应还常常作为广告营销的策略而被广泛使用。依据该效应，当需要完成的任务被迫中断时，个体就会对该任务念念不忘，从而产生较高的回忆度。如将一则关于饼干的广告拆成几个部分分开播放。观众首先看到饼干被放进了牛奶里，接着饼干广告被中断，插进了两三个毫不相干的广告。大概30秒钟之后，饼干广告接着放。因为观众在心理上是要求广告完整播放的，即要求心理任务得到实现。当广告被分开播放时，观众就产生了心理张力，广告播放一部分突然中止时，心理张力开始加强。在下一部分广告播放之前，在心理张力的驱使下，观众开始积极地回忆前一段时间所看到的广告  ，致使该广告达到了增强观众记忆的预期的传播效果。

相关实验

蔡加尼克效应是由勒温的学生，苏联心理学家蔡加尼克于1924年首次进行的以检验心理紧张系统概念为目的的实验。该实验从1924年开始到1926年结束。主要实验的被试有160人。实验大致程序如下：她在实验中分派给被试18～20件简单的工作，如写一首自己喜欢的诗词，数学题演算，将一些不同颜色和形状的珠子按一定的模式用线串起来，拼板等。完成这些工作所用的时间大致相等，在进行过程中只让被试完成一半工作；另一半工作在中途被主试打断后改做其他工作。两类工作随机排列顺序，实验的最后，要求被试立即回忆刚才从事过哪些工作。结果发现，未完成的工作平均可回忆68%，已完成的工作平均可回忆43%，前者是后者的1.6倍。其原因可能是，完成一个工作需要处于一定的紧张状态，当工作没有完成就被中断后，这种紧张状态仍然会维持一段时间，使得被试的心理活动指向这个未完成的任务，因而易于回忆。工作的性质和难度，人对工作的态度以及个性心理特征等都会影响此效应  。