运营管理产生的时间虽不长，但内容却十分丰富。

经济学家亚当·斯密（1776）在《国富论》一书中，最早注意到了生产经济学。他揭示出劳动分工的三个优点：技能或熟练程度的发展、作业专门化的工作时间节约和机器工具的发明，使运营管理从完全叙述阶段发展到了具有应用科学特征阶段。随后，伊莱·惠特尼（EliWhitney，1800）被认为是较早地通过采用标准化和质量控制来推广零部件互换的。他在为美国政府生产10000支步枪的合同中，通过提供可以互换的枪械零部件获得了额外利润。

1832年，查尔斯·巴贝奇在《论机器和制造业的经济》一书提出了许多关于生产组织和经济学方面带有启发性的观点，扩大了亚当·斯密的观察范围，并补充了亚当·斯密忽略了的一个重要优点，即在引用当时制针业的调查结果基础上，提出专业化分工导致制针业有七个基本操作工序：① 拉线；② 直线；③ 削尖；④切断顶部；⑤ 作尖；⑥ 镀锡或镀白；⑦ 包装，并可以按照不同工序对每种技巧订出界限作为支付报酬的依据。

弗雷德里克·W.泰罗（Frederick W.Taylor，1881）被誉为科学管理之父。他在员工选择、生产计划和作业计划、动作研究以及现在流行的工效学领域做出了巨大贡献，与亨利·甘特（Henry Gantt）、弗兰克·吉尔布雷斯和莉莲·吉尔布雷斯（Frank and Lillian Gilbreth）夫妇均是最早系统地探索最佳生产方法的先驱，为运营管理的发展做出巨大贡献。1913年，亨利·福特（Henry Ford）和查尔斯·索伦森（Charles Sorensen）将零部件标准化和肉制品包装与邮件分拣业的准装配线相结合，提出了流水线这一革命性概念。