1969年，霍兰德尔（Edwin P.Hollander）提出了社会交易概念，他认为领导行为发生于特定情境之下，领导行为的实质是领导者和被领导者基于社会价值所产生的公平原则完成的相互满足的交易过程，即领导者通过明确的任务及角色的需求来引导与激励被领导者完成组织既定目标的过程。

1978年，詹姆斯·麦格雷戈·伯恩斯（James McGregor Burns）在其领导学代表作《领袖论》中首次提到了交易型领导理论。交易型领导理论，又称为交换型领导理论，该理论的基本假设是领导者和被领导者的关系建立在一系列的交换契约基础上，其重点是强调交换，即在领导者与被领导者间存在着契约式交易关系。当被领导者服从命令、完成指定的任务之后，作为交换，领导需要为被领导者提供一定的口头鼓励、实物奖励、报酬、晋升机会、荣誉等以满足被领导者的需要，从而形成一个完整的交易过程。交易型领导理论具有以下四个重要特征：

①范围明确。交易型领导需明确职位角色、决策权力、工作目标、工作流程等方面的范围，同时应明确自己希望从被领导者那里得到什么，同时作为交换，自己能够给予被领导者什么，这样才能获得工作结果的预期性。

②掌控得力。只有让所有因素的范围处于掌控之中，才能获得工作结果的可控性。

③管理有序。只有通过对于时间、空间高度有序的管理，才能获得工作结果的一致性。

④道德标准。道德标准是交易型领导最为重视的一个方面，任何有违道德标准的行为都坚决不允许发生，这样才能获得工作结果的一致性和可预测性。

交易型领导理论又可以分为权变奖励领导理论和例外管理领导理论两种。权变奖励领导理论是指领导者和被领导者之间的一种积极主动的交换过程，领导者肯定员工完成工作的能力和态度，同时给予员工奖励；例外管理领导理论是指领导者更多关注被领导者在完成工作期间的问题和失误，又分为在问题发生之前的主动例外管理领导和在问题发生之后的被动例外管理领导。