拓展培训（户外拓展）的概念源于1941年的英国，英文名为Outward Bound，意为投向外界未知旅程，迎接挑战。有些中文翻译为“外展训练”。

野外素质拓展是提高生产力的新型学习方式。这种学习方法的前提是：体验先于学识，同时，学识与意义来自参加者的体验。每个参加者的体验都是独特的，因为这个学习过程运用的是归纳法而不是演绎法，是由参加者自己去发现、归纳体验过程中提供的知识。

当时的英国正处于“二战”时期，大西洋商务船队屡遭德国潜艇袭击，大多数海员因此丧生。人们从生还者身上发现，他们并不一定都是体能最好的人，但却都是求生意志最顽强的人。于是，德国人Kurt Hahn等人创办了Salem School（色拉姆海上训练学校），训练年轻海员在海上的生存能力和船触礁后的生存技巧。这是素质拓展最早的一个雏形。随着时间的推移，这种训练形式的内涵迅速扩大，技法越来越丰富，随后Hahn将已在德国、英国各地成立的学校整合，创办了Outward Bound School。

“二战”结束后，拓展的独特创意和训练方式逐渐被推广开来。1961年，Josh Miner，一位曾为Hahn工作的培训师，将拓展培训介绍到美国，创办了Colorado Outward Bound School。由此，拓展培训在世界各地蓬勃发展起来，训练对象由海员扩大到军人、学生、工商业人员等群体。训练目标也由单纯体能、生存技能训练、扩展到心理训练、人格训练、管理训练等。