工业革命又称为“产业革命”，一般是指由于科学技术上的重大突破，使国民经济的产业结构发生重大变化，进而使经济、社会等各方面出现巨大调整和变化。
1.第一次工业革命（18世纪60年代至19世纪40年代）
第一次工业革命从工作机的诞生开始，以蒸汽机作为动力机被广泛使用为标志。这场革命首先出现于新兴的棉纺织业.1733年，机械师凯伊（Kay）发明了飞梭，大大提高了织布速度，棉纱顿时供不应求.1765年，织工哈格里夫斯（Hargreaves）发明了珍妮纺纱机，大幅度增加了棉纱产量。珍妮纺纱机的出现首先在棉纺织业引发了发明机器、进行技术革新的连锁反应，揭开了工业革命的序幕。
此后，在棉纺织业出现了骡机、水力织布机等机器。在采煤、冶金等许多工业部门，也陆续有了机器生产。随着机器生产的增多，原有的动力如畜力、水力和风力等已经无法满足需要。在英国伯明翰，瓦特（Watt）先后三次对蒸汽机进行改良.1785年，瓦特新改良的蒸汽机投入使用，提供了更有效率的动力。蒸汽机的迅速推广，大大推动了机器的普及和发展，将人类带入了一个前所未有的“蒸汽时代”。
在第一次工业革命中，许多机械师发明的新机器和新技术在生产中获得了利用，并大大提升了生产效率。其中，一些有商业头脑的机械师成为当时的创业者和企业家，不但获得了巨额财富，还逐步获得了由财富带来的社会地位。
随着工业生产中机器生产逐渐取代手工操作，一种新型的生产组织形式——资产阶级工厂诞生了。从生产技术方面来说，工业革命用机器生产代替了手工劳动，使工厂制代替了手工工场.1840年前后，英国的大机器生产已基本取代了工场手工业生产，一跃成为世界上第一个工业国家。
2.第二次工业革命（19世纪70年代至20世纪20年代）
第二次工业革命紧跟着18世纪末的第一次工业革命，并且从英国向西欧和北美蔓延.1870年以后，科学技术的发展突飞猛进，各种新技术、新发明层出不穷，并被迅速应用于工业生产，大大促进了经济的发展。当时科学技术的突出发展主要表现在四个方面，即电力的广泛应用、内燃机和新交通工具的创制、新通信手段的发明、化学工业的建立。
第二次工业革命以电力的广泛应用为显著特点.1831年，英国科学家法拉第（Faraday）发现电磁感应现象，并根据这一现象，对电作了深入的研究。在进一步完善电学理论的同时，科学家们开始研制发电机。从19世纪六七十年代开始，出现了一系列电器发明.1866年，德国科学家西门子制成一部发电机，后来几经改进，逐渐完善。到19世纪70年代，实际可用的发电机问世.1870年，比利时人格拉姆（Gramme）发明了电动机，实现了电能和机械能的互换，电力开始用于带动机器，成为补充和取代蒸汽动力的新能源。随后，电灯、电车、电钻、电焊机等电气产品如雨后春笋般涌现出来。电力工业和电器制造业迅速发展，人类跨入了“电气时代”。
第二次工业革命中涌现了一大批创业者。爱迪生就是其中的代表性人物，他凭借其技术发明天赋，不断地带给人们焕然一新的技术和产品。这些技术和产品不但极大地丰富了人们的生活，同时也使爱迪生获得了极高的声誉和地位。
3.第三次工业革命（二战结束之后）
二战结束之后的第三次工业革命，是人类文明史上继蒸汽技术革命和电力技术革命之后科技领域的又一次重大飞跃。这次工业革命以原子能、电子计算机、空间技术和生物工程的发明和应用为主要标志，是涉及信息技术、新能源技术、新材料技术、生物技术、空间技术和海洋技术等诸多领域的一场信息控制技术革命。其中，最具划时代意义的是电子计算机的迅速发展和广泛应用，开辟了信息时代。第三次工业革命也带来了一种新型经济——知识经济，知识经济发达程度的高低已成为决定各国在综合国力竞争中成败的关键所在。
与第二次工业革命相比，第三次工业革命呈现出许多鲜明的特点：一是科学技术本身的发展速度越来越快，科技产品的结构越来越复杂、精密；二是科技成果商品化的周期越来越短，科学技术转化为生产力的速度越来越快；三是这次工业革命的内容极为丰富，而且联系密切，形成了一个群体形式；四是科学技术的社会化趋势大为增强；五是这次工业革命所形成的新的技术能力对人类社会产生了空前巨大而深刻的影响。
第三次工业革命极大地提高了世界生产力水平，加速了战后世界经济的恢复和发展；促进了国际贸易的发展、世界货币金融关系的变化和生产要素的国际流动；推动了跨国公司和国际经济一体化的发展，并且引起了世界经济结构和经济战略的变化。
第三次工业革命促进了社会经济结构和生活结构的变化。作为直接物质生产部门的第一产业和第二产业的产值和就业人数在整个国民经济中所占比重相对下降，而非物质生产领域的第三产业的产值和就业人数急剧上升。第三产业不仅仅是传统意义上的服务业、商业、运输业、通信业以及文化教育产业等，还包括大多数与信息工业相关的部门。这次工业革命不仅极大地推动了人类社会经济、政治、文化领域的变革，而且影响了人类生活方式和思维方式，使人类社会生活和人的现代化向更高境界发展。