最低工资理论也称维持生存薪酬理论或者生存工资理论，是最早出现的薪酬理论，有人称之为「工资铁率」。最低工资理论的主要观点是，产业工人的薪酬应该等同或略高于能维持他们生存的水平。薪酬使得工人获得必需数量的生活用品，以维持自己及其家属的生活，从而为社会的未来扩大再生产提供足够数量的劳动力。如果出于某种原因使得薪酬暂时提高到维持生存的水平以上，那么，由于工人阶级的人口增长率上升而使劳动力供应增加，薪酬最终仍会降到维持生存的水平；如果薪酬降低到维持生存的水平以下，它也不会持续多久，因为劳动力供应将会因疾病、营养不良、出生率下降而减少，薪酬最终还会提高到维持生存的水平。
最低工资理论最初是由古典经济学的创始人威廉·配第提出的。法国古典重农学派的代表人物魁奈、杜尔哥，英国古典经济学家亚当·斯密、大卫·李嘉图，以及人口学家马尔萨斯等，对这方面都有一定的论述。
1.重农学派关于最低工资的观点
弗朗斯瓦·魁奈（Francois Quesnay）采纳了配第的工资理论，认为劳动者的工资只限于维持他们最低生活所必需的生活资料，而且按照其「纯产品」理论，认为工人和资本家的收入都是对社会产品的扣除部分，都不是剩余产品。显然，魁奈混淆了工资与剩余价值的区别。安·杜尔哥（Anne Turgot）明确指出，劳动者即雇佣工人，其工资水平只限于维持生活所必需的生活资料，因为劳动力供大于求，又存在工人之间的就业竞争，所以，资本家可以优先选用要价最低的工人 。
2.亚当·斯密的工资理论
亚当·斯密认为，薪酬取决于经济活动中劳动力的供求关系。在他看来，劳动力供应是有限的，供给的最低人数取决于生活必需品的价格或食物的一般价格即所谓生活必需品，他指出，无论一国的风俗习惯如何，都得向其人民即使最下层人民提供维持生存所必不可少的物品。他还认为，劳动力需求决定于一国的剩余资财或国民财富，国民财富增加是决定薪酬水平的最重要因素。他还发现，有时候随着国民财富的增长，劳动的报酬比较丰厚，此时，劳动者的报酬会超出维持一家生活所必需的数额。
3.李嘉图的工资理论
李嘉图在前人薪酬理论的基础上，提出劳动同时具有自然价格和市场价格。自然价格是指在其他条件相同的情况下，可使劳动者大体活下去并不增不减地延续其后代所必需的价格。他认为，劳动的自然价格随着生活必需品价格的涨落而升降。市场价格是指根据劳动力供求比例实际付给劳动者的价格。劳动力的市场价格可能会与其自然价格偏离，但是，由于工人阶级人口增长率的变化，二者到头来还是会再次趋于平衡。他认为，如果薪酬超过了维持生存的必要量，人口增长速度就会加快，从而超过食品和其他生活必需品的增长速度，结果是劳动力供大于求的压力又会使薪酬重新降低到仅能维持生存的水平。
4.马尔萨斯的工资理论
托尔斯·罗伯特·马尔萨斯（Thomas Robert Malthus）认为，人口有几何级增长的趋势（即按指数增长的趋势，如级数1，2，4，8，16，……），而食物供应只有算术增长的趋势（即按直线性增长的趋势，如级数1，2，3，4，5，……），算术级数与几何级数之间存在矛盾是必然的。因此，人类生活资料所需无法得到满足，大多数人注定要在贫困中和在饥饿的边缘上生活。随之而来的必然是人口增长过程不断因生活资料不足，以及饥荒、瘟疫、战争等外在原因而被强有力地遏制 。
马尔萨斯认为，如果工资提升到超出维系工人生存水平之上，由于工人收入的增加，工人的生活资料也会增加，它会刺激工人人口的增长，这样劳动的供给就增加了，在社会需求一定的情况下，劳动的供求关系变得不平衡，供大于求，因此工人的工资水平就会下降。相反，如果由于某种原因，工人的工资下降到维持生存的水平之下，工人获得的必要的生活资料就会减少，其直接的后果是工人生存环境的恶化、人口减少，这样劳动力市场上的供求关系又出现了失衡，资本家对劳动力的需求增大，工人的工资必定上升。
按照最低工资理论，工人的工资不取决于自身与资本家讨价还价的能力，也不取决于资本家自身的主观意愿，因为资本家受利益最大化动机的驱使，必然具有压低工人工资水平的倾向，工人的工资取决于市场的竞争状况。但是，竞争并不能使工人的工资无限制的下跌，它有一个下限，就是维持工人及其家属的最低生活水平，如果工资水平低于这个下限，则劳动力的再生产也无法进行，社会生产和稳定也会受到影向，这也是为什么国家和政府需要时常对工资进行调节和干预的根本原因。随着经济发展水平的变化，人们最低的生活水准也在发生改变，不同时期维持工人最低生活水平的工资会有所不同，因此，国家要经常对工资制定加以干预。同时，为了防止雇主利用自身的强势来无限制地压低工资水平，许多国家都设立了最低工资保障的法律、法规，以协调员工和雇主之间的矛盾，保证社会生产的顺利进行和社会生活的安定。
维持生存的薪酬理论在当时也许可以得到证实，但是现在已经过时了。事实上，有些国家的薪酬水平很难说是在生存线上，此外，它也不能解释为什么在同一国家和地区的工人之间的薪酬会有差别。所以，到19世纪中期，这一理论就被多数经济学家抛弃了。