“宁波帮”商人有三次移居海外的高潮：
第一次是在明代嘉靖年间，宁波一带商民竞趋海利，从事走私贸易，后来双屿、烈港、岑港等贸易港口相继被明政府派兵摧毁。这些从事海上走私贸易的商人一部分转为经营国内商业，另一部分则流落海外经商。
第二次是在清代光绪宣统年间，也有一批宁波商人移居海外经商。《定海县志》载：“饥驱寒袭，迫而之外，航海梯山，视若户庭。光宣以来，商于外者尤众，逐年侨外人数，几达十万。”
第三次宁波商人大规模迁徙海外，则是20世纪40年代。海外“宁波帮”也就是在这个时候开始形成并在世界各地组成“同乡会所”，在世界经济的发展中扮演着自己的角色。