道光十年（1830年），25岁的胡兆祥，从徽州只身来到安庆。他每天挑着酱菜坛子，起早贪黑地沿街叫卖。

胡兆祥制作黄豆酱的手艺，一半来自家传，另一半则是“高人指点”。他生在一个制酱的商贩之家，十几岁就奔波于各地，挑着酱菜扁担沿街叫卖。在他20岁左右，张家湾有个姓甘的商人精通制酱，他看胡兆祥为人忠厚老实，于是将自己的女儿许配给他，并把自己独到的制酱手艺，倾囊传授给胡兆祥。胡兆祥“艺成出师”之后，一个人来到安庆城，准备闯出一番事业。

号称“吴楚分疆第一州”的安庆，在清朝时期，是长江沿岸最繁华的都市之一。自乾隆25年（1760年）以来，安庆一直是安徽省府所在地，直到民国中期，才被合肥所替代。作为清朝文坛中流砥柱的“桐城派”，以及别具一格的黄梅戏，都发源于安庆周边地区。此外，安庆也是军事重镇，是保障南京、杭州等下游城市西线安全的“桥头堡”。

胡兆祥在安庆人生地不熟，但他有一门制酱的好手艺，无论黄酱、酱油，还是腌制的酱菜，都风味醇正、独具特色。民以食为天，胡兆祥的酱制品得到了广大顾客的认可，很多买主都成了频繁的回头客。胡兆祥一向待人谦和，做生意非常厚道，就这样，他在安庆城里站稳了脚跟，不但衣食不愁，而且逐渐小有名气。

胡兆祥逐渐有了一笔可观的积蓄，他在市中心的四牌楼街，开了一个小小的酱园，最初叫“四美”酱园，后来改成了“胡玉美”酱园。也许，当时的他，并没有想到，这个招牌将流传到一百多年之后，而他的名字，也将成为一种永恒。

这期间，他把妻子甘氏接到身边。甘氏不甘寂寞，平日在安庆的城里城外四处游览、查看，她发现，城外的江南大渡口一带，既是当地的交通枢纽，汇集五湖四海的过客，又毗邻农村，商业并不很发达，如果到那里卖酱制品，既有充足的客源，又没有激烈的竞争。而安庆城里的生意，自有她在酱园里负责照料。

胡兆祥听了妻子的建议，从此以后，每天挑着担子，到二十多里以外的江南大渡口叫卖，那一带的农村地区，也都成了他的主要市场。“胡玉美”的名声，也由此从安庆城里传到了周边的很多地区。

此后将近三十年，胡兆祥夫妻日复一日地酿造酱制品，每天起早贪黑地做生意。这期间，胡兆祥的岳父甘老先生去世了，甘家的一些族人和胡兆祥夫妻闹起了矛盾，说胡兆祥偷学了甘家的手艺。双方的关系越闹越僵，这些甘家的族人，索性自行凑了些资金，开了家“甘玉美”酱园，与胡兆祥夫妻唱起了对台戏。

对甘家的挑衅，胡兆祥夫妇一直不与他们进行正面冲突，而是设法改进了制酱工艺，以接近苛刻的标准，不断提升酱制品的质量。胡兆祥的两个儿子胡长龄、胡长杰也逐渐长大，成为胡玉美酱园的顶梁柱。此外，他们还设法改善经营管理，培养德才兼备的伙计，并出资派遣一些伙计前往四川“进修”，学会了四川的辣酱工艺，并把川味酱的特点，与当前的工艺进行创造性的融合。十几年后，甘玉美酱园越发不支，被已经发展壮大的胡玉美酱园收购。

1862年前后，清政府与太平军在长江中下游展开了拉锯战，湘军的总帅曾国藩，曾长期驻扎在安庆。屯驻在当地的很多官兵，都对胡玉美的酱制品赞不绝口，有些官员和将领甚至在调任外地之前，要求胡兆祥把酱制品发送到外省，以便继续饱享口福。由此，胡兆祥成为很多官府中人的“老相识”，但他始终安分守己地经商，对官府中人既毕恭毕敬，又保持一定的距离，终身不曾涉足官场。

胡玉美酱制品的名声，由此不胫而走，很多长江沿岸和江南地区的达官显贵，都竞相品尝，并对其美味赞不绝口。此时的胡玉美，在百业俱兴的安庆城中，已成为首屈一指的酱类品牌。

胡兆祥从一个挑着扁担沿街叫卖的货郎，至此已成为颇有名气的酱园老板，“胡玉美”名号，达到了空前的辉煌。