很多人可能都还记得，小时候听到的最美妙的声音不是音乐，而是村头传来的一阵“笃、笃、笃”的声响，这拨浪鼓发出的声响一到，小孩子们立马倾巢出动，大人们随后也闻声赶来，这样的欢迎仪式，自然是“货郎担”来了。大家纷纷翻出家里的废铜、烂铁、鸡毛、鸭毛，或者拿着零碎的钞票，将货郎担紧紧地围了起来。小孩子们惦记的自然是那箩筐上面盒子里的散碎糖果和米花团，到手之后就躲在一边慢慢品味去了，大人们关注的则是那些针头、线脑、纽扣、发卡。交易完成后，货郎担又摇着拨浪鼓慢悠悠地转到别处去了。有人打听到，挑着这些货担的人，来自一个遥远的地方——义乌。
义乌人这种做生意的方式，被形象地称为“鸡毛换糖”，一个人，一副货担，一个拨浪鼓，就成了一个流动市场。据记载，义乌的鸡毛换糖始于清朝乾隆年间，此后世代相传，形成一定规模，人称“敲糖帮”。到抗战胜利时，义乌“敲糖帮”已经形成了一个很大的团体。义乌最初的鸡毛换糖是从廿三里镇开始的。即使在“文革”这种割资本主义尾巴，严厉打击投机倒把的时期，廿三里镇外出鸡毛换糖依然没有停歇，那时廿三里镇外出鸡毛换糖的人员多达5000余人，经营范围从浙江及周边的江西、福建等省，逐渐扩展到全国各地。
随着中国改革开放的进行和商品经济的活跃，廿三里镇在原先鸡毛换糖小百货销售基础上，进入了开拓专业市场和专门经营小商品的新阶段，在20世纪70年代中期，廿三里镇就出现了几百个经营小商品的地摊，并于20世纪70年代末形成了中国第一代商品市场。到1982年后，市场逐渐集中到义乌县城，终成今日闻名遐迩的中国小商品世界，而廿三里镇的敲糖人正是义乌小商品世界的“始作俑者”。后来人们在评选浙商十大标志性事件时，把鸡毛换糖列在了第一位。
义乌是目前全球最大的小商品集散中心。联合国、世界银行、摩根士丹利等国际权威机构联合发布的《震惊世界的中国数字》报告中，义乌市场被称为世界第一大市场。义乌国际商贸城被国家旅游局授予中国首个AAAA级购物旅游区荣誉称号。“小商品海洋，购物者天堂”已成为繁荣、文明的义乌市的代名词。“每年有40多万种商品，每天有1500个满载小商品的集装箱，从这里运往200多个国家和地区。”“如果你一天在义乌小商品市场中逛8个小时，在每个摊位前停留1分钟，那么这里总共58 000个摊位全都逛下来，就得需要4个多月。”走在义乌街头，每个商贩几乎都会说出这样的话。
义乌曾创造了“一只袜子”的传奇、“一根拉链”的神话，以及占世界生产总量40%的电子钟表、占全国70%的饰品、占全国50%的胶带。在2010年的南非世界杯上，一吹闻名的“乌乌祖拉”，90%来自义乌，球队队服、假发、荧光棒、旗子等球迷用品，也大多是义乌货。
“薄利多销”是义乌商人无往不胜的法宝。卖一盒100根的牙签只赚1分钱，一个姓王的商贩每天批发牙签10吨，也就是100万盒，按每盒赚1分钱计算，他每天销售约1亿根牙签，净赚1万元。小小的牙签为何能有这么多的利润？这就是义乌商人的精明所在——以令人难以置信的低价抢占市场。
义乌的小商品，往往便宜得让人无法想象，在上海七浦路10元3双的白色棉运动袜，在义乌卖7角一双；100支装的双头棉花签在上海家乐福大卖场卖1.2元，在义乌卖0.19元；最新保健型、窄头、牙刷毛带波浪形的牙刷，100支外配一个很好看的塑料手提包，15元；一个在上海要卖到100多元的洋娃娃，在义乌只卖20元！至于各种女孩子喜欢的漂亮饰品和工艺品，50元可以买一大堆。
俗话说，便宜无好货，好货不便宜。这里的小商品为什么这么便宜，其中不会有什么猫腻吧？许多初到义乌的人，听到报价后都瞪大眼睛不敢相信。对此，义乌市委宣传部长曾说：“价格是市场竞争取胜的有力手段，同一类同一质量的商品，在义乌要便宜50%甚至更多，义乌小商品市场的成功秘诀，就是能够始终在全国乃至世界上保持着超低的市场价位。”一件衬衫5分利，一双袜子几厘利，这样的生意恐怕搁在哪里也没人会放在眼里，但义乌人不但放在眼里，而且极为乐意做这样的生意。
在义乌，靠只赚几分几厘钱生意起家的老板不计其数，人称“蚂蚁商人”。“蚂蚁商人”赚钱的秘诀是：家家自己开工厂，把成本拉到最低，每件商品只赚1分钱就卖！看看他们算的账：一双袜子赚1分钱，一个普通摊位每个月可以卖出70万到80万双袜子，也就有7000元到8000元利润，一年下来将近10万元。租上10个摊位，一年就能赚100万元！
正是义乌商人的这种不计物小，不计利薄的经营理念，才让小商品在义乌大行其道。小商品周转快，而且销量很大，哪种小商品一旦做起来，立马就使义乌成为这种小商品的全国集散中心。这样的“中心”越来越多，义乌也就慢慢成为全国的小商品集散中心。
义乌小商品的价格优势不断扩张，更是吸引了大批外国商人。在义乌，不同肤色和装饰的各地商人，不仅为路边的杂货店采购，而且也为家乐福、沃尔玛等大型零售商寻找商品，联合国难民署也在这里设有采购点。
义乌宾王路市场外的绿地上，一个捷克商人用手势混杂着英语向一位中国女孩表达意思，这位初出校门的兼职翻译显然还不能完全理解，手中一叠厚厚的单子已经被汗浸出了痕迹。中午的这块空地上，其他的外国人和本地搬运工们一样躺在树荫下打个盹，以便下午继续工作。一位过路人调侃说，一千年前的唐朝长安城中各国商贾云集时，大概有过类似的场景。接着他用熟练的英语解决了两人的难题。
义乌的国际化程度之高，在国内可比北京的望京地区以及上海的碧云外籍人士聚居区。2005年10月，义乌成为了全国第一个、也是目前唯一被公安部授权办理外国人签证和居留许可的县级城市。2009年义乌市共登记临时入境外国人31万人次，目前常驻义乌的外商有12 000余人。
义乌小商品市场的繁荣，成就了一批生意人，更造就了一大批企业家。义乌的企业家中不少人有小商品市场“练摊”的经历，义乌市工艺品行业协会会长、华鸿控股集团有限公司董事长龚品忠就是其中一位。
1990年，龚品忠放弃了在义乌某单位的“铁饭碗”，到小商品市场经商。他最早经营的是海绵垫肩，开始替人代卖，后来干脆自己加工。做了两三年海绵垫肩生意，龚品忠“嗅”出防火板更具商机，于是转行销售防火板，并开始第一次办厂。龚品忠与相框结缘，缘于一次“偶然的串门”。有一天，他在表弟家的墙上看到一幅漂亮的相框画。表弟已经做了一年多相框生意，但没有什么起色，见表哥对相框有兴趣，就把自己的供货商介绍给了表哥。龚品忠随后进行了市场调查，他发现义乌市场很少有这种高档相框。认定相框生意有前景，他随即放弃了防火板的生意，一心一意做起了相框。
销售防火板时，龚品忠租用了篁园市场一个一米见方的摊位。做起相框生意后，这个小摊位已不能满足相框展示的需要，于是他另寻商铺，1994年在毗邻篁园市场的春江路以年租金7万元的价格租了8间房子。后来他又谋划自己生产相框，便着手买地建房。到1997年，他的客户扩大到了全国，在各地有近20个总代理。此后的10多年间，龚品忠一直致力于相框行业。由于他的精心经营，“华鸿”相框不仅做出了品牌，更成了行业的领头羊。
从最初的“鸡毛换糖”到后来的小商品贸易，做出成就的义乌商人，都有一个共同的特征：创新。最初的“货郎担”在不知不觉地编织着属于义乌人的小商品购销网络，这个网络一形成，地方性商群也就形成了。最初是为了生存去创业，走一条别人没走过的路，到后期，正是这种别人没走过的路给他们带来无限的财富，义乌人也在艰苦创业的打拼中，领悟了更新的创业理念，找到了更好的创富途径。在义乌，这似乎已经成为一种风气，人人都这么想着，也这么做着，并且享受着其中的快乐。