领导者—成员交换理论（Leader-Member Exchange Theory，LMX）由乔治·格里奥在1976年首先提出，他在垂直对偶关系模型（Vertical Dyad Link Model）的研究过程中，通过纯理论的推导，得出领导者对待下属是有差别的，组织成员关系的集合中往往会包括一小部分高质量的交换关系（圈内成员之间）和大部分低质量的交换关系（圈外成员和圈内成员之间）。同时指出，由于时间压力，领导者与下属中的少部分人建立了特殊关系。这些个体成为圈内人，他们受到信任，得到领导者更多关照，更能享受特权；而其他下属则成为圈外人，他们占用领导者的时间较少，获得满意的建立机会也较少，他们的领导—下属关系是在正式的权利系统基础上形成的。

该理论指出，在领导者与一名下属互动初期，领导者在心理上会将其划为圈内人或圈外人，而且这种关系会相对稳固，不随时间的推移而改变。通过对自己想与其建立更密切关系的人员进行奖励和对自己不想与其建立密切关系的人员进行处罚，领导者可以实现领导者—成员交换。但是要想领导者—成员交换关系保持完整，领导者和下属都必须对这种关系进行投资。

LMX关系的形成是一个随时间纵向发展的过程，可总结为四个发展阶段：

第一阶段：工作的社会化和纵向关系中上下级的差异性发现，这一阶段的结果形成了圈内与圈外之分。

第二阶段：在工作情景中LMX关系质量的改进，促进“圈外”成员向“圈内”转化，并建立与结果变量的联系；

第三阶段：双方共同构建基于伙伴关系的工作生活愿景；

第四阶段：LMX从单纯的二元关系上升到团队管理，形成团队—成员交换关系。具体的模型如图1-1所示。

一般来说，具有以下特点的下级容易被领导者划入圈内：

①与领导者个人特点相似，如年龄、爱好、价值观等；

②有能力；

③性格外向，乐于沟通和分享。

属于圈内的下级能得到领导者更多的赏识，绩效等级评价越高，对领导也更满意，离职率也会更低。