奥尔德弗认为，人们共存在3种核心的需要：

（1）生存（EXistence）。这是最基本的需要，指人在饮食、住房、衣服等方面的基本需要，这种需要一般只有通过金钱才能得到满足。这相当于马斯洛的第一级和第二级的需要。只有这项最基本的需要得到满足以后，才能谈到其他需要。

（2）关系（Reiatedness）。指与其他人（上级、同级、下级）和睦相处、建立友谊和有归属感需要。这相当于马斯洛的第三级的需要。

（3）发展（Grcwth）。指个人在事业、能力等方面有所成就和发展。这相当于马斯洛的第四级和第五级的需要。

奥尔德弗的ERG理论对上述3个层次需要的规定在内容上与马斯洛的需要层次理论有相互交叉之处，但他对需要的分析又不是仅仅局限于此，他在以下几个方面发展了马斯洛的需要层次理论：

第一，这3种需要并不都是与生俱来的，有的需要（如关系和发展的需要）是通过后天学习才形成的。

第二，人的需要并不一定严格地按照由低到高的次序进行，是可以越级的。为此，他提出了有名的“挫折倒退”假设，即需要被满足的程度越低，个体对该需要的追求就越强；当较低层次的需要得到满足后，对较高层次的需要会加强（满足上进模式）；然而当较高层次需要受到挫折时，个体对低层次需要满足的追求将越强烈（受挫衰退模式）。

第三，奥尔德弗指出，各个职工的需要结构和强度是各不相同的。有的职工是生存需要占主导地位，有的职工是关系需要或发展需要占主导地位。管理人员应该了解每个职工的起初需要，然后采取适当措施来满足职工的不同需要，以便激励和控制职工的行为，为实现组织和职工个人的目标。

总体来说，奥尔德弗的ERG理论是对马斯洛需要层次理论的修正和发展。一般研究认为，马斯洛理论中的中间层次部分存在相互重叠的现象，奥尔德弗将其简化为3个层级，这样就避免了交叉。ERG理论假设需要是具有一定的层次的，在这点上与马斯洛提出的论点相似，但它对各层次需要之间内在联系的阐述更具说服力：其一，需要层次理论是基于“满足上进模式”的逻辑，而ERG理论不仅包括“满足上进模式”的逻辑，还包括有“受挫衰退模式”的逻辑；其二，ERG理论认为在任何时间里，多种层次的需要会同时发生激励作用。所以它承认人们可能同时受赚钱的欲望、友谊或新的工作机会等多种需要的激励。从这一意义来说，ERG理论更符合实际，比需要层次理论更为完整和严格。