企业通过一系列活动提供产品、创造价值，这些互不相同但又相互关联的生产经营活动构成了一个创造价值的动态过程，称为价值链 。
“价值链”理论的基本观点是，在一个企业众多的“价值活动”中，并不是每个环节都创造价值。企业所创造的价值，实际上来自企业价值链上的某些特定的价值活动；这些真正创造价值的经营活动，就是企业价值链的“战略环节”。企业在竞争中的优势，尤其能够长期保持的优势，其实质是企业在价值链某些特定的战略价值环节上的优势。而行业的垄断优势来自该行业的某些特定环节的垄断优势，抓住了这些关键环节，也就抓住了整个价值链。这些决定企业经营成败和效益的战略环节，可以是产品开发、工艺设计，也可以是市场营销、信息技术，或者管理等，视不同的行业而异。
价值链将一个企业分解为战略性相关的许多活动。在行业中各企业的价值链会有一定不同，这表示各个企业的竞争优势在哪里，但行业会存在一个基本价值链，这个链条说明此行业的基本价值实现过程。通过分析行业价值链，我们可以找出企业最值得和最有可能的切入点，确立自己的竞争优势。