自从产生了国家，就有了行政管理，但是直到19世纪末，行政管理才开始成为一门学科。它经历了以下三个发展时期。

1.传统管理时期

传统管理时期为19世纪末至20世纪20年代。德国学者L.von施泰因首先提出“行政学”一词。1887年，美国学者W.威尔逊发表了《行政学之研究》一文。1900年，美国行政学家F.J.古德诺提出政治与行政分离的主张。1926年，美国学者L.D.怀特对行政学研究的主要内容进行了系统的论述，开始形成行政学的体系。早期行政学以研究政府行政效率和节省开支为目标，其内容包括主张政治与行政分离，实现组织系统化、工作方法程序化、机关事务计划化、工作要求标准化等，以达到权责分明、追求实效的目的。

2.科学管理时期

20世纪20年代至50年代，由于科学管理和行为科学等理论和方法的不断引进，行政学的内容不断更新。许多行政学家根据F.W.泰勒的科学管理理论，将目标分解成若干层次的小目标，并为实现每个小目标建立合理的组织机构。他们采用科学的办事程序和工作方法，使各项行政管理工作像工业生产流水作业那样，有计划、有步骤地进行。行为科学的兴起促使行政学转向从社会学、心理学、人类学的角度对人的行为和心理因素及人与周围环境的关系进行研究，并注意激发人的积极因素。

3.系统管理时期

20世纪50年代之后，行政管理有了许多新的发展，许多行政学家把40年代以来出现的信息论、控制论、运筹学等理论和方法用于研究行政管理。同时，由于行政管理的涉及面越来越广、需要考虑的因素越来越多，他们认识到需要把行政管理作为一个系统来研究。