领导作为一种社会分工，伴随着人类社会的产生而出现。在人类历史的发展过程中，领导活动经历了一个复杂、漫长的演变过程，积累了丰富的经验，留下了许多有价值的思想。但是，由于历史条件的局限，长时间内，人们没有也不可能把领导活动当做一门科学来研究，更不可能形成一门专门的学科。

把领导活动作为一门专门的学问来研究，是在现代社会条件下出现的。20世纪30年代以来，西方各国，尤其是工业发达国家的一些管理学者开始了对领导理论的研究，探讨领导的概念、领导者在管理中的地位和作用、领导的功能以及领导者的素质诸问题，提出了各种领导理论和领导模式，领导理论逐渐从管理理论中分化出来，成为一个独立的学科。

科学的命运，归根到底决定于它是否来源于客观实践，能否满足时代的需要，能否推动社会的前进。领导科学兴起于20世纪30年代，正是由于现代化大生产的客观要求和科学技术发展的有力推动，而它的产生又极大地推动了人类领导活动的科学化和高效化。

首先，社会化大生产的高度发展，为领导学的产生提供了客观要求。以往人们在小生产条件下，生产规模较小，技术落后，联系不广，变化缓慢，因此，产生的管理者、领导者主要凭借自己的经验、智慧就能进行领导和决策。然而，随着近代社会化大生产的发展，尤其是第二次世界大战以来，第三次科技革命的蓬勃兴起，电子计算机的广泛使用，社会生产的规模越来越大，专业化分工越来越细，国民经济各部门之间的依赖关系越来越密切，这就要求改变过去的小生产式的经验领导，实施社会化大生产条件下的科学领导。

现代社会化大生产正在朝着经济一体化、生产科学化和社会信息化的方向迅猛发展，这就要求现代领导者不能因循守旧，拘泥局部，凭感觉、想当然办事，而必须具有现代的战略头脑，审时度势，通观全局，勇于创新，科学决策；同时也要求现代领导者不仅要熟谙业务，掌握必需的现代科学知识，而且更要精通管理，掌握科学的领导方法，运用高超的领导艺术。显而易见，开展领导科学的研究，正是从理论上探索现代化大生产对领导工作现代化、科学化的客观要求。

其次，科学技术的巨大进步，对领导学的产生起了直接的推动作用。19世纪末20世纪初，由于物理学上的巨大发现，促使自然科学的发展进入了现代科学阶段。尤其是第二次世界大战后，出现了原子能、电子计算机、空间技术等，发生了影响深远的第三次科技革命。高度专业化和高度综合化是现代科学技术发展的两大显著特点。一方面，各门学科分类越来越细，专业化程度越来越高；另一方面，各门学科相互渗透、相互联结，产生了许多边缘学科、交叉学科。由于现代科学综合化的发展，自然科学与社会科学汇流，基础理论与技术科学结合，领导学正是这种结合和汇流的产物。

再次，现代科学方法的出现，为领导学的产生奠定了科学的方法论基础和先进的研究工具。现代科学研究伴随着社会经济整体化、综合化的发展趋势，出现了两项重大的突破：一是数学突破了自然科学的范围，进入到社会科学的研究领域，促进了整个科学包括社会科学的数学化；二是由生物系统、工程自动控制技术、通讯网络系统的发展，产生了三门全新的横断科学，即系统论、信息论和控制论。这些现代科学方法论同传统的研究方法迥然有别：它不是单学科的，而是跨学科的；它不是研究具体的物质形态，而是着重研究功能；它不是分割地研究，而是整体地研究；它不只是注重定性分析，而是更注重定量分析。运用这一崭新的科学理论和方法，深刻地改变了世界的科学图景和人们的思维方式，为研究领导科学提供了一般方法论基础和先进的研究工具。

从20世纪30年代起，西方学者把领导活动纳入科学的研究程式以来，他们一直试图通过一些实证式的研究和逻辑化的推理，得出一些普遍的结论。其研究的历程大体上经历了特质理论、行为理论、权变理论、变革理论、魅力理论等阶段，构成了琳琅满目的丰硕成果。