领导活动伴随着人类社会的不断发展，经历了一个由经验领导走向科学领导的历史过程。

在古代社会，由于生产力不发达，人们的社会生产相对比较简单，而且生产和生活常常表现为周而复始的重复状态，所以领导者完全可以凭借个人的经验和智慧从事领导活动。与此同时，当时社会能够给人们提供智慧的，主要也是前人的历史经验以及先哲们基于自己的经验和智慧总结出来的治国理政思想。古代社会领导活动的特点是：一方面，领导者从前人留下来的资料中寻找经验和智慧，以此来治国、济世和安民；另一方面，通过自己的实践总结积累经验，并把它们留给后人。脍炙人口的《三国演义》描述的诸葛亮，之所以经常能够有锦囊妙计，就得益于他饱读古书，同时也来自于他积极实践，善于观察和总结；北宋初年的赵普，明代的刘伯温等，都曾自喻为“半部论语治天下”，表现出了杰出的领导才能和智慧。从诸葛亮、赵普、刘伯温等人表现出的大智大慧中，不难看出历史经验、个人实践和智慧在领导活动中的重要意义。

西方国家在工业革命和近代科学产生以前，也同样是经验领导。尤其是在领导决策方面，经验决策是领导唯一可以凭借的东西。经验决策是人们在长期的社会实践中形成的，是在一定的范围和时间之内的行之有效的理性决策方法。应该说，在一定条件下，无论是在个人决策抑或组织决策中，经验决策都是不可缺少的，而且还是提高决策效率的有效方法。目标越明确，环境越确定，工作越程序化，经验决策越有效。

但是，随着人类社会的发展，社会的多样化、复杂性日益增强，现代化社会和市场经济的发展更加剧了这种变化。当人类面对一个变动不居、利益多元的世界时，一个管理者，尤其是高层管理者，仅仅依靠经验决策，不仅是有限的，而且是有害的。

19世纪30年代工业革命的发生，极大地改变了人类社会的生产方式和活动方式，随着企业资本所有权和经营权的分离，出现了专门从事经营管理的职业企业家队伍，同时在政府管理方面出现了政治与行政的分离，公务员队伍成为职业化的行政管理集团，这些都要求必须变传统的经验领导为现代的科学领导。与此同时，工业革命使得科学实验被广泛运用到各种研究中来，学科的交叉性、综合性日益增强，特别是哲学、经济学、政治学、管理学、心理学和社会学的发展，为领导工作走向科学提供了重要的思想理论和研究方法。

21世纪，知识经济、信息社会和经济全球化的发展，正在把世界带向一个全新的方向，世界的变化越来越快，不确定性和复杂性急剧增加，在这种情况下，领导活动的重要性和复杂性也日益凸显，更加需要实现科学领导，更加需要有专门研究领导活动及其规律的领导学。