领导活动是与人类社会一起产生的。

劳动产生了人，也产生了人类的领导活动。领导活动是人类集体劳动、共同生活的必然产物。马克思指出：“一切规模较大的直接社会劳动或共同劳动，都或多或少地需要指挥，以协调个人的活动，并执行生产总体的运动——不同于这一总体的独立器官的运动——所产生的各种一般职能。一个单独的提琴手是自己指挥自己，一个乐队就需要一个乐队指挥。”  原始人群在狩猎时就需要有人进行指挥，这就产生了生产领导，尤其是在发生部落之间的战争时，更需要有人出来指挥，这就产生了军事领导。我国古代关于黄帝、炎帝领导部落和部落联盟，以及尧、舜、禹“禅让”的传说，充分表明了我国原始社会时期，就已经有了这种肩负指挥生产活动和军事活动重任的领导和领导活动。

领导活动是人类有意识地采用组织形式改造自然、协调活动的重要形式。意识性是人类活动与动物活动的最大区别，人类劳动都是有目的性和预期性的活动，而动物的任何活动都不具有目的性和预期性。例如，蜜蜂建巢的技术会让人类的工匠叹为观止，但它们却仍然是一种本能活动，而人类最蹩脚的工匠也比蜜蜂高明，因为工匠们在建筑房屋之前，就已经预先在头脑中把它建筑好了。另外，人类活动往往是通过一定的组织形式进行的，中国的万里长城、埃及的金字塔等世界上浩大的工程，就是通过严密、有效的国家形式组织完成的。显而易见，预见性和组织力，正是人类活动所独有，而任何动物都不具有的两种重要能力，而领导正是把这两种能力发挥得淋漓尽致的重要工具。