一般意义上说，生涯就是生活，如日常生活也是一种生涯。职业生涯，是指一个人一生连续担负的工作职业和工作职务的发展道路。
目前西方较为通用的说法，是美国生涯理论专家萨珀的观点：“生涯”是生活里各种事件的方向；它统合了个人一生中各种职业和生活的角色，由此表现出个人独特的自我发展形态；它也是人生自青春期至退休所有有报酬或无报酬职位的综合，除了职位之外还包括与工作有关的各种角色。生涯发展是以人为中心的，只有个人在寻求它的时候，它才存在。
萨珀认为，生涯是个人终其一生所扮演角色的整个过程，由以下3个层面构成。
（1）时间，指个人的年龄或生命的时程，可细分为成长、试探、建立、维持、衰退等时期。
（2）广度或范围，是指每个人一生所扮演各种不同的角色种类。
（3）深度，即个人投入的程度。
萨珀的生涯理论谈到，每个人都有其独特的生涯形态，而这种形态的不同，对人的发展影响极大。好的生涯形态，使事业获得成功；不好的生涯形态，使事业一事无成。