我国的职业技能鉴定体系是从20世纪50年代开始形成的传统的八级技术等级制度基础上，经过多年的演变发展，在中华人民共和国工种分类目录和技术等级标准的基础上确立的。

1993年11月，党的十四届三中全会通过的《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》指出：“要把人才培养和合理使用结合起来，配套改革劳动人事与干部选拔制度。要制定各种职业的资格标准和标准，实行学历文凭和职业资格证书制度，逐步实行公开招聘、平等竞争，促进人才的合理流动”。

1994年2月国家原劳动部和人事部联合制定颁发了《职业资格证书规定》，规定了今后国家职业资格的种类、资格证书体系、证书作用、取得方式等。

1999年6月13日《中共中央、国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》指出：“要依法抓紧制定国家职业标准，明确对各类劳动者的岗位要求，积极推行劳动预备制度，坚持实行‘先培训、后上岗’的就业制度，继续改革大中专毕业生就业制度，使学生树立正确的择业观。地方政府教育部门要与人事、劳动和社会保障部门共同协调，在全社会实行学历证书、职业资格证书并重的制度。转变传统的人才观念，形成使用人才重素质、重实际能力的良好风气。”

2000年3月劳动和社会保障部第6号令《招用技术工种从业人员规定》明确，国家实行职业资格证书制度，实行“先培训、后上岗”的就业制度。同时规定了用人单位招用90个技术复杂以及涉及国家财产、人民生命安全和消费者利益的工种（职业）的劳动者，必须从取得相应职业资格证书的人员中录用。