有句俗话叫做“熟能生巧”，意思是说当一个人或一个组织重复从事一工作时，随着重复次数的增加，会不断地积累相应的知识与经验，知识与经验的积累又会提高工作效率。这种现象就是学习效应。实证研究表明，选择合适的自变量与因变量，学习效应可以用指数或对数函数进行描述，此时可以称之为学习方程或学习曲线，如图1-1所示。
图1-1 学习曲线
学习曲线可以用“累计产量—单位产品平均生产时间”之间的变化关系来描述，如图1-1（a）所示，也可以用“累计生产时间—单位时间平均生产产量”之间的变化关系来描述，如图1-1（b）所示。
以图1-1（a）为例进行观察。红色学习曲线与蓝色学习曲线是两个不同的学习主体，它们具有不同学习速度的学习曲线。每条学习曲线分为两阶段，虚线左侧为学习期，该阶段内，学习速度快，学习效果显著，单位产品平均生产时间随着累计产量的增加而急剧减少，虚线右侧为标准化期，该阶段内，学习速度快速递减，学习效应可以忽略不计，单位产品平均生产时间基本保持稳定。
学习曲线既可用于个人又可用于组织。与个人的学习是基于实践一样，组织的学习也是基于实践——组织、管理、设备、产品开发等。另外，个人学习与组织学习之间往往有一种互动效应，它们相互促进，共同提高。一般来说，学习曲线说描述的是个人与组织共同的综合的学习效应。
学习曲线的建立与应用，往往基于3个基本趋势：
（1）每次完成同一性质的任务后，下次完成同样任务的时间将减少；
（2）单位产品生产时间以某一速度递减；
（3）可以用某一数学函数来描述单位产品生产时间的递减规律；
很显然，学习性质与特征决定了学习曲线在下列方面具有广泛的应用：
（1）生产能力估计与管理；
（2）劳动定额估计与管理；
（3）产品设计与开发；
（4）获取成本优势；
（5）人事管理。