斯金纳根据其著名的“斯金纳箱”的动物实验研究，创建了独具特征而又对教育心理学影响极大的操作条件作用学习理论，这种理论有以下观点：

第一，斯金纳把条件作用的学习历程分为两类。

一类为反应型条件作用，即个体行为中已具有的刺激要反应联结，经过刺激替代的方式，从而建立新的刺激要反应联结，又称“反射学习”。另一类为操作型条件作用，即指实验者就个体在刺激情境中自发性的多个反应中，选择其施予强化，从而建立刺激要反应联结的历程，又称“操作学习”。斯金纳对学习历程的解释就是后一种类型。

第二，操作条件作用学习理论对影响个体操作反应的因素做解析时，用了“强化原则”：个体的任何自发性反应，如能带来有效后果，该反应则因强化而保留，凡是能强化个体反应的一切刺激（包括人、事物）均可视为强化物，它有正负之分，强化作用也有正负之分，凡因强化物出现而强化某种反应的现象，称为正强化，凡因强化物消失而强化某种反应的现象称为负强化，正负强化物的出现与消失，都是由于个体的有效反应所致，个体自己行为的后果将可决定其以后的行为，强化程序是指采用后效强化原理从事操作条件作用学习实验时，在提供强化物的时间上或频率上做各种不同的安排，从而观察个体正确反应的出现率和强化实施的关系。