我们熟知的晋商和徽商骨子里都有入仕做官的情结，而同样生于中原南迁过来的潮汕先民也不例外，他们也带有中原文化重本轻末、重儒轻商的观念。但潮汕地区人多地少的地理环境使许多人靠农耕无法维持生计，衣食无着，大多被迫辍学远赴海外谋生，入仕做官就成了一个遥远的梦。
另外，地处边缘的潮汕，自古就是贬官的流放之所，包括韩愈在内的很多朝廷大员，他们的遭遇为潮州人所熟知。很多有见地的潮州人，都清醒地看到，宦海浮沉难以自主。偶有潮汕仕子在官场占得一席之地，但由于缺少同乡同族的人脉，不免感到无助和落寞，往往为官一任两袖清风，与实权和“肥缺”无缘。这更使潮州人觉得官场“不可为”和“无可为”，因而普遍无心科举，自甘远离官场，而以名商大贾居多。
在很多潮州人看来，从商也许比当官更实际些。此外，很多潮州的文人墨客也可以不受八股文的束缚，思想较为自由。因此，这个群体中出现了不少书法家、画家、艺术家，但却很少有“正统”的“学问家”。潮汕人是很有灵气的一个族群，而且注重实际的利益。
潮汕流行一句俗语：“百赊不如五十现”，潮商往往做生意图快，不乐意花气力埋头苦干地办实业，往往对“立等可取”的项目格外倾心。也许是潮汕地区人多地少的恶劣生存环境及急于赚钱脱贫的心理，造成了一些潮汕商人既敢于冒险，又容易出现浮躁心态。
而且，潮商自古无缘于朝廷的恩宠，甚至如同封建王朝的弃民。1740年，出于对华人、华商的妒恨，荷兰殖民者在雅加达对华人进行了八天八夜的屠杀，受害者大多都是潮州移民或在当地经营的潮商。当时的荷兰政府自知理亏，于是向清政府通报并认罪赔礼，谁知清政府对此根本不重视，也没有要求惩办凶手。海外潮商如天朝弃儿，命如草芥。
潮商在商业活动中也没有体验到官商一体的种种“妙处”，更无从指望得到皇室与官府的庇护，因而潮商始终与官府保持着较远的距离，商人很少兼有士绅的身份，更少以儒士自居，他们甚至以“在商言商”相诫。1929年，上海潮州会馆的新章程中依然强调“绝不与闻社会政治”的祖传规矩，只求专心赚钱。一些潮商要求子孙后代文化程度不必太高，只要在经商中够用就行，坚持纯粹的商业人格。这种传统的积淀，一直延续到21世纪。
2005年，在一次潮汕地区的商务会议上，当地的书记也应邀到会，会后大家在当地一家工厂食堂就餐，因为会议开得过长，饭菜已经凉了，这些腰缠万贯的商人们居然没有一点抱怨，欣然落座吃得津津有味，期间没有一个人主动与领导拉关系，会后更无人恭送这位领导。
虽然潮商对官本位没概念，却很热爱中国的传统文化。2009年9月，深圳潮商会馆的一次沙龙活动中，围绕“四书”中的《大学》的主题展开讨论，大家畅谈修身、齐家、治企之道，从中国的春秋孔孟、宋明理学讲到西方的熊彼得、弗里德曼……个个神采飞扬，说到“诚”、“信”、“家”的传统话题，滔滔不绝，俨然都是儒家信徒。
潮汕话是最古老、最特殊的中国方言之一，是汉语的活化石。潮汕音乐号称“隋唐绝响、华夏正声”，潮汕民俗更被誉为“中原文化的典橱”。无论潮商走到哪里，都要把家乡的生活习惯和文化习俗带到自己新的生活环境里，比如喝工夫茶、吃潮州菜、看潮剧、听潮乐等，潮商之间的商务语言就是潮州话。有人说去东南亚采访必须通晓两门语言：英语和潮州话，这一点都不夸张。
然而，潮汕人又是最现代的，他们是处于国际化、现代化最前沿的中国人族群。当今海内外共有3000多万潮汕人，其中一半在国内，一半在海外。这些潮汕人已经在海外多年，已牢牢地扎根于当地的主流社会，但他们有着强烈的“叶落归根”情结，年老时往往希望魂归故里，对远方的故乡具有强烈的文化认同感。所以，当我们看到那些从香港摩天大楼走出来的现代潮商们把七月半的“鬼节”办得比春节还要热闹时，就不会感觉奇怪了，传统与现代两种截然相反的元素在潮商身上充分融合。
在潮汕人身上，有太多貌似截然相异的文化元素，是以一种独特的方式融合在一起的。在1998年，深圳某知名银行特意为诸多VIP客户举办了一次鸡尾酒会，之前请柬上和电话中都反复强调要盛装出席。媒体记者闻风而来，都想一睹这些贵宾的风采，带着拍摄器材早早地来到现场。可到了酒会开始时，只见一群穿着T恤、短裤，踩着人字拖鞋的“VIP”大摇大摆地进进出出，旁若无人地用古老的潮州土话交谈，有些人还大大咧咧地蹲在地上，吃饭时发出很大的声音，与鸡尾酒会的高雅氛围很不搭调。这些VIP有很多都是经商有成的潮汕人。
不要以为潮商个个土气十足，实际上，很多潮商在充满土气的同时，也非常追求时尚。潮汕人买名表、开跑车，对新鲜事物的追逐丝毫不逊于旁人。在商业领域，潮汕人总是引领潮流。只是他们有很多自己固定的审美标准，不会轻易改变而已。据说90％以上的中年潮汕人衣服的颜色变化不会超过两种，潮汕人开的店铺和公司，到处都是“诚、信、昌、达”的字眼和金银红木装潢。
传统文化渗入到了每个潮汕人的骨髓，直接影响到他们的审美和价值标准的确立。对他们来讲，官场的功名都是浮云，在商业领域尽自己所能发家致富、造福桑梓才是“人间正道”。